1492年，哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲，人類自此擁有“全球”的觀念，隨之而至的是“哥倫布大交換”：人口、動物、植物、思想文化甚至包括傳染病在非洲、歐洲和美洲之間的大規(guī)模流動。到了19世紀(jì)，歐洲國家憑借工業(yè)革命建立起來的經(jīng)濟(jì)與暴力優(yōu)勢，在世界各地實(shí)施殖民統(tǒng)治，開啟了迄今尚未完成的現(xiàn)代全球化進(jìn)程。在這個進(jìn)程中，各種宗教觀念開始相互滲透。比如說在18世紀(jì)，基督教傳入中國，而伏爾泰等眾多歐洲知識分子則以閱讀和引用儒家的經(jīng)典作品為榮。接觸到其他宗教思想之后，常見的反應(yīng)有兩種。一種是將其目為異端邪說，進(jìn)行口誅筆伐，甚至大肆迫害信仰其他宗教的人，歐洲歷史上的十字軍東征即是例證。另外一種是借機(jī)反思，看看自己信奉的宗教有哪些合理之處，又有哪些不合理的地方。所幸的是，第一種反應(yīng)變得越來越少。盡管時至今日，宗教間的沖突乃至戰(zhàn)爭仍然時有發(fā)生，但宗教融合早就成為現(xiàn)代社會不可阻擋的趨勢；并且種種跡象表明，傳統(tǒng)宗教的式微至少在歐美等發(fā)達(dá)國家已經(jīng)是無可否認(rèn)的事實(shí)。

社會學(xué)家往往將傳統(tǒng)宗教的衰落歸因于現(xiàn)代社會的世俗化，但細(xì)究起來，根本原因在于抱殘守缺的宗教思想并不能夠?yàn)楝F(xiàn)代人提供宇宙觀、世界觀和人生觀的指導(dǎo)。比如說美國宇航局在1977年發(fā)射的“旅行者1號”探測器已經(jīng)飛出太陽系，某個生活在兩千多年前的耶路撒冷的古人如何能夠指點(diǎn)我們?nèi)フJ(rèn)識宇宙？比如說在今日的中國，部分由于計劃生育政策的推行，核心家庭已經(jīng)取代宗族成為社會的基本單位，我們又怎能照搬孔子在春秋末期提出的人際關(guān)系理論？

西方——尤其是美國——許多有識之士很早便意識到今非昔比，傳統(tǒng)宗教的某些理論在其賴以成長的土壤不復(fù)存在以后，已經(jīng)喪失了有效性。他們致力于打破原有的宗教藩籬，廣泛吸取神學(xué)、哲學(xué)、社會學(xué)、人類學(xué)等諸多學(xué)科的智慧，融合自然科學(xué)的研究成果，提出一種全新的、適合現(xiàn)代社會的宇宙觀、世界觀和人生觀。這些人的共同努力促成了新時代運(yùn)動的誕生。

新時代運(yùn)動發(fā)端于19世紀(jì)，真正興起則是在20世紀(jì)60年代，迄今方興未艾。新時代思想否定傳統(tǒng)宗教意義上的神、佛或者上帝，它從猶太教、基督教、佛教、道教等主流宗教中吸取精華，并結(jié)合泛神論、無神論的學(xué)說，提出了整體主義宇宙觀、世界觀和人生觀。經(jīng)過百余年的發(fā)展，新時代思想日趨成熟，在20世紀(jì)下半葉出現(xiàn)了幾部極具影響力的經(jīng)典代表作，包括珍·羅伯特的《塞斯資料》、海倫·舒曼的《奇跡課程》和詹姆斯·雷德菲爾德的《塞萊斯庭預(yù)言》等，尼爾·唐納德·沃爾什在1995年出版的《與神對話》更是其中的翹楚，清晰地、全面地闡釋了整個新時代的思想體系。

尼爾·唐納德·沃爾什1943年生于美國中部小城密爾沃基，十七歲考上了該市的威斯康星大學(xué)。念完大二之后，沃爾什厭倦了學(xué)校提供的教育，于是輟學(xué)，離鄉(xiāng)背井，南下馬里蘭州安納波利斯市，在某家小型廣播電臺上班，當(dāng)時他才十九歲。

隨后那些年，憑借聰明才智和不懈努力，沒有學(xué)歷和背景的沃爾什在異鄉(xiāng)闖出了新的天地，他先是成為廣播電臺的節(jié)目導(dǎo)播，后來改行到平面媒體，成為當(dāng)?shù)仡H有影響力的記者。但他并沒有眷戀日趨安穩(wěn)的工作，幾年后毅然再次改行，到美國最大的公立學(xué)校系統(tǒng)擔(dān)任公共信息官員。后來他離開馬里蘭州，遷居美國西海岸的俄勒岡州，創(chuàng)辦自己的公關(guān)公司。雖然在事業(yè)上似乎一帆風(fēng)順，但沃爾什的個人生活卻遇到很多波折，曾經(jīng)有一場大火將他的財產(chǎn)全部吞噬，而且導(dǎo)致他先后三次更換工作行業(yè)的，其實(shí)是三次失敗的婚姻。創(chuàng)辦公司之后，沃爾什第四次結(jié)婚，總共生下九個子女。沉重的家庭壓力使他不得不辛勤工作，甚至付出了健康狀況逐漸惡化的代價。