1918年夏天，毛澤東順利完成師范學(xué)校的學(xué)業(yè)，成為一個合格的教師。不過毛澤東尚無意安定下來，而在翌年游走于北京、上海和長沙之間。對毛澤東和中國而言，這都是關(guān)鍵時刻，一個變革劇烈、思想騷動的時代。毛、周這一代中國青年對一戰(zhàn)的戰(zhàn)勝國在巴黎和會中將德國位于中國的租界讓給日本的做法，感到義憤填膺。中國民族主義者覺得心寒，不齒西方民主國家對中國的背信忘義。有些人甚至認(rèn)為民主政治本身有缺陷且不適合中國，更有甚者，西方國家永遠(yuǎn)不會對中國誠摯以待。而今，中國有了另外的選擇：馬克思主義的理念早已在中國知識圈流傳，而在中國的北邊，布爾什維克已在俄國掌權(quán)，試圖將馬克思主義的理念付諸實踐。1920年春，俄國共產(chǎn)黨新政權(quán)廢除昔日中國與沙俄簽訂的不平等條約，并發(fā)表聲明要將沙俄時代兼并的領(lǐng)土歸還中國，中國民族主義者大為動容。當(dāng)時的毛澤東說道，俄國是“世界第一文明國家”。許多中國激進(jìn)分子紛紛轉(zhuǎn)而投向馬克思主義陣營，1920年后，許多人陸續(xù)加入新成立的中國共產(chǎn)黨。

毛澤東是這群人中的一個。在北京，這位穿州過省、名不見經(jīng)傳的青年，通過從前教過他的老師（楊昌濟(jì)）的引介，在北京大學(xué)圖書館謀得了一份輕松的管理員差事。當(dāng)時北大圖書館館長李大釗，是中國早期赫赫有名的馬克思主義者，中國共產(chǎn)黨的發(fā)起人之一。毛澤東認(rèn)識了一群馬克思主義者，漸漸地也讀起馬克思的中文譯作。到了1920年，盡管曾短暫地對無政府主義產(chǎn)生興趣，不過毛澤東自認(rèn)已信仰馬克思主義，是個馬克思主義的信徒。是年秋天，毛澤東在長沙一所小學(xué)擔(dān)任校長，不過他也和周恩來一樣，將大量時間和精力投注在激進(jìn)的政治活動上。

在私人生活方面，毛亦經(jīng)歷了重大的轉(zhuǎn)折。他敬愛的母親臥病不起，終于在1919年秋天撒手人寰。毛澤東雖然送藥給母親服用，不過在母親生命的最后幾個月并未服侍在側(cè)。毛澤東日后向他的同志吐露：“我告訴她，我不忍心看著她痛苦掙扎，我想保留她美麗樣子的記憶，然后對她說，我要離開她一陣子?！蹦赣H過世幾個月后，父親也隨之與世長辭。

1920年冬，毛澤東完成終身大事，這次的婚配出于他自己的選擇。楊開慧是毛澤東昔日恩師、貴人的女兒。楊開慧受過教育，在中國當(dāng)年的環(huán)境中，算得上是個激進(jìn)的女性主義者。這是一樁男女雙方情投意合的婚姻。20世紀(jì)20年代初期，隨著中國共產(chǎn)黨人在政壇上嶄露頭角，毛澤東也跟著顯露光芒。在蘇聯(lián)顧問的建議下，中國共產(chǎn)黨人與主要的民族主義政黨國民黨結(jié)成戰(zhàn)略同盟，旨在追求中國統(tǒng)一和驅(qū)逐帝國主義勢力。

國共合作并未如蘇聯(lián)想象的那樣，導(dǎo)致共產(chǎn)主義革命的降臨，反倒讓國民黨在蔣介石的領(lǐng)導(dǎo)下趁勢坐大。國民黨一度將槍口朝向昔日盟友，到了1927年底，共產(chǎn)黨在大城市的勢力幾乎被刨除殆盡，共產(chǎn)黨得以幸存者，不是像周恩來那樣遁入地下工作，就是像毛澤東那樣在窮鄉(xiāng)僻壤間躲避。毛澤東在井岡山地區(qū)開始與其他同志重建中國共產(chǎn)黨的勢力。