毛澤東認為,整風運動的重點是高級干部。1941年9月10日至10月22日,中央政治局召開的擴大會議,揭開了中央領(lǐng)導(dǎo)整風的帷幕。為時一個多月的會議,主要討論黨的歷史上特別是土地革命戰(zhàn)爭時期的路線問題,批判主觀主義和宗派主義。與會的大多數(shù)領(lǐng)導(dǎo)人都是檢討錯誤,但在談到黨的白區(qū)工作時,在將近三個星期的發(fā)言中,不少人都認為劉少奇堪稱黨在白區(qū)工作正確路線的代表。陳云首先指出：過去十年白區(qū)工作中的主觀主義,在劉少奇等同志到白區(qū)工作后才開始改變。劉少奇批評過去的白區(qū)工作路線是錯誤的,現(xiàn)在檢查起來,劉少奇同志是代表了過去十年來的白區(qū)工作的正確路線。據(jù)此,他提出：有些干部位置擺得不適當,要正位,如劉少奇將來的地位要提高。任弼時說：主觀主義在認識論上是唯心論,在政治上的具體表現(xiàn)就是“左”或右的機會主義。我黨的毛主席、劉少奇同志能根據(jù)實際情形來工作,所以犯主觀主義少些。王稼祥說：在白區(qū),劉少奇同志代表了唯物辯證法?？瞪诎l(fā)言中還檢討了自己在白區(qū)工作政策上同劉少奇的分歧,承認今天看起來劉少奇是對的,他反劉少奇是反錯了。還說：主觀主義的錯誤路線把白區(qū)工作弄光了,如果那時中央是劉少奇負責,情況將是另一樣。劉少奇當時在華中局,未參加這次會議,但他的政治形象已被樹立起來。人雖未進中央,但參與中央核心領(lǐng)導(dǎo)的態(tài)勢已經(jīng)形成。

毛澤東在政治局擴大會議上雖然沒有對陳云、任弼時等評價劉少奇的發(fā)言作明確表示,但在會后所寫的《關(guān)于四中全會以來中央領(lǐng)導(dǎo)路線問題結(jié)論草案》和《關(guān)于1931年9月至1935年1月期間中央路線的批判》兩個重要文件里,多處稱贊劉少奇是“很好的與很老的群眾領(lǐng)袖”,“正確的領(lǐng)袖人物”,是唯物辯證法的革命觀點的代表,并多次援引劉少奇的觀點反駁執(zhí)行王明路線的中央對劉的責難,說：“劉少奇同志的見解之所以是真理,不但有當時的直接事實為之證明,整個‘左’傾機會主義路線執(zhí)行時期的全部結(jié)果也為之證明了。”在延安時期,毛澤東在講話和文章中對一個中央負責同志給予這樣高的評價是極其罕見的。這說明毛澤東對劉少奇的倚重,也表明給劉少奇“正位”已經(jīng)到了瓜熟蒂落的時候。

因此,在1941年“九月會議”后期,中央決定劉少奇回延安參加中央領(lǐng)導(dǎo)工作。毛澤東親予電告,并授權(quán)劉少奇作為中央代表在回延安的沿途指導(dǎo)各個根據(jù)地的工作,特別委派他幫助解決山東根據(jù)地黨的領(lǐng)導(dǎo)層的分歧。毛澤東還對劉少奇通過敵占區(qū)的一道又一道封鎖線的安全問題親自過問,不斷電告沿途各根據(jù)地黨和軍隊的領(lǐng)導(dǎo)人對劉少奇的安全負全責,要用盡一切辦法來加以保證。直到1942年底劉少奇回到延安,毛澤東才放下心來。劉少奇在路上走了近十個月,毛澤東那種掛念、擔心、關(guān)懷之情溢于張張電文。這在他與黨的領(lǐng)導(dǎo)人信電往來中絕無出其右者。這表明毛澤東對劉少奇寄予了多么殷切的期望。

劉少奇回到延安后不久,中央領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)作了重大調(diào)整。

1943年3月,中央政治局會議通過《關(guān)于中央機構(gòu)調(diào)整及精簡的決定》,重新明確政治局和書記處以及下屬各機構(gòu)的權(quán)限。會議改組書記處,由毛澤東、劉少奇、任弼時三人組成。根據(jù)劉少奇關(guān)于書記處應(yīng)設(shè)一個主席、其他兩個書記是主席的助手的提議,會議一致推選毛澤東為中央政治局和書記處的主席。會議決定設(shè)立中央宣傳委員會和組織委員會作為中央政治局和書記處的助理機關(guān),由毛澤東任中央宣傳委員會書記,劉少奇任中央組織委員會書記。劉少奇還參加中央軍委領(lǐng)導(dǎo),任軍委副主席。這樣,在黨中央實際形成了以毛澤東為第一把手、劉少奇為第二把手的新格局。