自從秦始皇一統(tǒng)中國，中國就進(jìn)入了帝國階段。所謂帝國有兩層含義：第一，一個國內(nèi)只有一個皇帝，國家是統(tǒng)一的；第二，對于四鄰而言，中國這個龐大的國家絕對是主控力量。這兩個條件合在一起的時候，中國的帝國就是天下帝國。理論上天下帝國沒有邊界，邊緣和核心的關(guān)系只有遠(yuǎn)近，沒有敵我。但實(shí)際上，當(dāng)時的中國還是有不屬于它管轄的鄰居，尤其是北邊草原上的游牧民族，很少被納入中原的管轄體系，更常見他們向中原挑戰(zhàn)，侵入、征服甚至統(tǒng)治了中原。著名的五胡亂華①和金、元王朝，就是較為顯著的例證。