1918年，法國政府來中國招募工人。蔡元培等人提出“勤于作工，儉以求學(xué)”的口號，極力倡導(dǎo)愛國青年利用這個機會到法國勤工儉學(xué)，并特地組織了一個“法華教育會”，專門辦理這件事。

當(dāng)時，楊昌濟先生剛由湖南省立第一師范學(xué)校調(diào)到北京大學(xué)任教不久，當(dāng)他得知這一消息，首先想到了他最關(guān)注的學(xué)生毛澤東。楊先生鄭重地給毛澤東寫了一封信，告訴了他這個十分重要的消息，鼓勵他抓住這一機會組織青年赴法勤工儉學(xué)；同時，楊先生也勸毛澤東到北京大學(xué)學(xué)習(xí)。

接到老師楊昌濟先生熱情洋溢的來信，毛澤東十分感動，同蔡和森一起召集在長沙的新民學(xué)會會員討論，最后決定派蔡和森先行到北京與楊昌濟先生進行聯(lián)系。

楊昌濟見到蔡和森，十分高興，并再次向他建議，趕快給毛澤東寫信，要毛澤東盡快到北大學(xué)習(xí)，并操辦愛國青年赴法勤工儉學(xué)事宜。 蔡和森在北平寫信促毛澤東等邀集志愿留法的同志迅速北上，并在信中特別轉(zhuǎn)達了楊昌濟的意見：“師頗希望兄入北京大學(xué)”，以打下“可大可久之基”。

1918年8月15日，毛澤東和張昆弟、李維漢、羅章龍等24名熱血青年踏上了北去的列車，19日到達北平。隨即會同蔡和森以主要精力從事赴法勤工儉學(xué)的準備工作。這時，湖南陸續(xù)到京準備赴法的青年已達50多人，是全國來人最多的省份。毛澤東他們發(fā)起這個活動時，“并未料到后來的種種困難”。到京后，“會友所受意外的攻擊和困難實在不少，但北京大學(xué)、保定育德中學(xué)、河北蠡縣布里村、長辛店開辦了留法預(yù)備班，接受湖南青年入學(xué)?！泵珴蓶|起草了一個湖南青年赴法勤工儉學(xué)計劃，交有關(guān)方面協(xié)調(diào)，還為他們籌措路費而四處奔赴。

朋友們分赴各預(yù)備班學(xué)習(xí)以后，毛澤東留在北京。同行來京的羅章龍，考進了北大預(yù)科，毛澤東卻沒有按照楊昌濟的希望去報考。這可能是出于經(jīng)濟上的原因，同時也與他一向推崇自學(xué)的主張有關(guān)。不進大學(xué)，總得要找一個立足之地以獲得生活的來源。于是，經(jīng)楊昌濟介紹，毛澤東認識了當(dāng)時任北大圖書館主任的李大釗。李大釗安排他到圖書館當(dāng)一名助理員。每天的工作除打掃外，便是在第二閱覽室登記新到的報刊和前來閱覽者的姓名，管理十五種中外報紙。當(dāng)時北大教授的月薪大多為二百五十元左右，毛澤東每月薪金只有八元。但這個工作對他自己來說是相當(dāng)稱心的，可以閱讀各種新出的書刊，結(jié)識名流學(xué)者和有志青年。

在李大釗手下工作，李大釗的言論和行為自然帶給了毛澤東以最直接的影響。這時，馬克思主義、社會主義作為一種新學(xué)說開始受到社會的關(guān)注，李大釗是在中國熱情謳歌俄國十月革命的第一人。1918年11月，毛澤東到天安門廣場親耳聽了李大釗的《庶民的勝利》的演說。15日，李大釗的這篇學(xué)說和他的另一篇文章《布爾什維克主義的勝利》刊登在《新青年》雜志上。毛澤東從此開始具體地了解十月革命和馬克思主義。

在北京，毛澤東參加了北大的新聞學(xué)會和哲學(xué)會，還參加了李大釗和王光祈發(fā)起的“少年中國學(xué)會”。這些學(xué)會在當(dāng)時都是針砭時弊、探討救國救民的學(xué)術(shù)團體，對毛澤東產(chǎn)生了不小的影響。