元朝的建立，是蒙古族從馬背上得天下的結果。元朝雖然壽祚不足百年，但在宮廷書畫收藏上卻有相當?shù)某删?，收藏的書畫僅次于宋清兩代，成吉思汗的子孫向來以殺戮和攻城略地而聞名全球，沒想到在收藏這類風雅的事情上，也能夠風光一番。

1.崇尚漢文化

華夏文明最具特色的，是它的同化能力，歷史上邊陲的異族，入主中原后，往往被發(fā)達的中華文化同化。元代的統(tǒng)治者也不例外。元開國皇帝忽必烈，便帶頭提倡儒學。一些漢族知識分子也很得重用，其后元成宗也曾詔明崇泰孔子，武宗更加封孔子為“大成至圣文宣王”。元仁宗聽到《大學衍義》的講解，高興地說，治天下此一書足矣！在這種社會背景下，學漢文、習漢畫在上層貴族中成為時尚；特別是元初諸帝，他們不但在幼時就得到漢文化啟蒙教育，即位后仍不廢臨池，常乘興揮毫作書賞賜大臣。有了這樣的基礎，從最高統(tǒng)治者到仕元的知識分子，對于書畫收藏自然沒有不重視的理由。

2.收藏得天時

元初接收前朝書畫，家底很是豐厚，這得益于天時。金滅北宋，宮廷珍藏全部被擄往金大都，雖說開始沒有受到重視，但后來的金章宗卻是癡愛書畫的皇帝，他學習宋徽宗的瘦金體，后人幾乎不能辨別出真?zhèn)?。元滅金的過程中，已先后在平陽、汴京設立經(jīng)籍所，研究編輯漢經(jīng)史文獻。然而，因元、金戰(zhàn)事之激，沒能有計劃地接收金內(nèi)府的書畫藏品，滅金后才采取一定措施“四方招納”。元世祖忽必烈在穩(wěn)定北方大局后，于至元九年(1272年)11月下旨命大司農(nóng)孛羅及流人學者劉秉忠主辦秘書監(jiān)，掌管歷代圖籍及陰陽禁書；次年二月，又把精通書畫的前戶部尚書焦友直改授職秘書監(jiān)、史杠兼職秘書監(jiān)，開始系統(tǒng)整理收藏書畫珍品。

至元十二年(1275年)，元軍兵臨城下，南宋都城監(jiān)安處于風雨飄搖之中，在這樣的形勢之下，焦友直急奏皇上：“臨安秘書監(jiān)內(nèi)，有乾坤寶典，并陰陽一世禁書，及本監(jiān)應收經(jīng)籍圖書等物，不教失落……”元帝欣然支持；可見元朝君臣在攻克臨安前，對南宋宮廷之物已作好全面“接管”的準備工作。至元十三年(1276年)，攻克臨安后，元軍立刻封管南宋府庫，元世祖封焦友直為兩浙宣慰使，“括宋秘書省禁書圖籍”，用了整整11輛“站車”押送進京，交付秘書監(jiān)收藏。時任通議大夫的著名文人王惲在對其中書畫藏品“披閱競日”，并對所見開列了一份目錄：法書147幅、名畫81幅。這僅是其所見南宋秘府藏品的微小一部分。南宋秘府藏品北運后，元帝命內(nèi)府裱畫師焦慶安對需重新裝裱的作品略作統(tǒng)計，僅是需要裱的卷軸，就多達“計一千單九軸”。

元代宮廷的書畫，雖然沒有著錄明確數(shù)字，但從有關文獻中，可以看出是一個不斷充實的過程。1302年，王芝負責裱褙的手卷646件；1316年，秘書監(jiān)奉旨裱褙的趙子昂書千字文17卷也被收入內(nèi)府；1318年，趙子昂為《快雪時晴帖》題簽，合計已是1672件。1342年，秘書監(jiān)統(tǒng)計結果為：法帖42部、217冊，法帖1部、11冊，書畫2008軸，法書83軸，手卷397卷，內(nèi)府取35卷，今在府364卷。共計3200件。