載垣陰謀的破產(chǎn)，加上對幾名首犯的嚴懲，給葉赫那拉氏的地位提供了保障，讓她成為中國實際上的統(tǒng)治者（她的合作者就政治而言幾乎是可以忽略的分量）。盡管如此，在垂簾聽政的最初幾年里，她仍然小心翼翼地避免顯而易見的越權(quán)，將她自己及其野心藏在幕后，同時不放過任何機會增長經(jīng)世之術(shù)的知識，獲取主要大臣的支持。為此，這一時期的所有諭旨都是以皇帝名義頒發(fā)的，慈禧的越權(quán)還不如光緒親政后她退隱于頤和園的那段時期那么明顯。首次聽政（1861—1873）可以說是慈禧實驗性的統(tǒng)治期，其間她嘗到了權(quán)力的甜頭，而避免鋒芒外露。在第二個聽政時期（1875—1889），她只是偶爾在朝廷的諭旨上署名，而她謹慎地掌握著所有官員的任命、賞罰的批準和其他國內(nèi)政務(wù)，設(shè)法提高她在官僚群體中的個人聲望與威信。光緒沖齡時“并未垂簾”，因為他是兩宮皇太后所立，而同治皇帝是直接從其已故的父皇那里獲得繼位權(quán)。最后一次聽政（1898—1908），則根本不是嚴格意義上的聽政，而是在終身篡奪君主的皇權(quán)。這時她已明確了自己地位的力量，徹底放開了套在自己對權(quán)力的熱愛之上的韁繩，帶著幾分因長期熟悉所生的輕蔑，給自己披上了所有表面可見的皇權(quán)象征，每天上朝，登大殿，升寶座，而傀儡皇帝則被貶于次座。她被公認并被擁戴為老佛爺，獨一無二、無可爭辯的帝國統(tǒng)治者。