孟子從四種萌芽的角度去看待這些倫理傾向，這些傾向都是普遍性的，會隨著我們從倫理的存在向道德的主體轉(zhuǎn)變的成長和發(fā)展過程而變得具體起來。他將這些道德概念稱為“仁”、“禮”、“義”和“智”。“仁”指仁慈憐憫，在我們與君、父母、兄弟、配偶和朋友的（主要）關(guān)系中得到體現(xiàn)。它也許是孟子哲學(xué)中最為基礎(chǔ)的概念，可將其他所有概念結(jié)合在一起，而且孟子認(rèn)為，它在那些即刻的而非延緩的關(guān)系中占據(jù)著更突出的位置。因此，我們可以說，它在朋友關(guān)系中最為普遍，而朋友關(guān)系在幾個重要關(guān)系的層次中處于幾乎墊底的位置上。我們應(yīng)當(dāng)看到，這與科維諾哲學(xué)有異曲同工之處?！岸Y”關(guān)乎禮儀和儀式，要求人們要舉止合宜，顯示對他人尊重?！傲x”關(guān)乎正當(dāng)性、價值觀和態(tài)度；它源于我們內(nèi)心的羞恥感和對免于恥辱的渴望。最后，“智”指智慧，以及判斷力。它有助于我們接受“禮”和“義”，并將它們恰當(dāng)?shù)卣线M(jìn)我們的生活之中，因?yàn)橛袝r，社會禮儀和社會價值觀需要根據(jù)語境來加以評估。孟子解釋了倫理之存在是如何變成這四個概念中的道德之主體的。

孟子的倫理傾向以及定義它們的道德概念揭示出，在個體和社會之間存在一種微妙的平衡，在四種道德概念之間也存在著一種流動關(guān)系。在西方思想之中，如在基督教二元論中，道德主體是與倫理存在相隔離的，與此不同，在孟子思想中，我們始終是倫理的存在。接受和適應(yīng)是孟子哲學(xué)的關(guān)鍵。他認(rèn)為社會需要接受個體內(nèi)心的善，而個體則需要接受來自社會的援助之手。他對于主體與世界間的關(guān)系的看法與康德有關(guān)倫理和道德間的差異的看法相類似。然而，在康德看來，先驗(yàn)的理想主義與有原則的人聯(lián)系在一起；在孟子看來，人內(nèi)心的某些天性將倫理與道德聯(lián)系了起來：四種萌芽為人類奠定了基礎(chǔ)，需要隨時間加以哺育和培養(yǎng)。這種成長并非從壞到好的成長，也不是從前俄狄浦斯（pre-Oedipal）到俄狄浦斯（Oedipal）的成長，因?yàn)槲覀兙哂斜灸艿暮吞焐牡赖赂小Ｃ献拥娜诵杂^是語境性的而非概念性的，其結(jié)果是，耐心、延緩和道德判斷都被整合進(jìn)了他的哲學(xué)之中。