曾國藩是一個戰(zhàn)略軍事家，其主要特點就是從戰(zhàn)略高度規(guī)劃、設計與太平天國的戰(zhàn)爭，并且以矢志不渝的態(tài)度踐行其戰(zhàn)略意圖、戰(zhàn)略思想與戰(zhàn)略設計。他的戰(zhàn)略思想是在長期的軍事實踐、領導生涯中逐漸形成的，有過失敗的教訓，也有過成功的喜悅，有過一帆風順的暢意，也有過陷于困頓的挫折，最后終成大器。

三河鎮(zhèn)戰(zhàn)役的失敗是湘軍歷史上最大的敗仗，也是曾國藩戰(zhàn)略思想形成的標志。1858年10月，李續(xù)賓率領的六千湖湘子弟兵，包括曾國華在內，被陳玉成全殲于廬州轄內的三河鎮(zhèn)。廬州是太平天國和清軍必爭的戰(zhàn)略要地。9月28日，李續(xù)賓遵旨進扎三河，救援廬州。三河鎮(zhèn)處于舒城、桐城以及六合、廬江之將的交通要道，太平軍收復廬州后，在這里建筑城池一座、壁壘九座。10月2日，李續(xù)賓親攻率軍進攻九壘。陳玉成、張樂行分別從六合、廬江以及廬州前來增援，共計軍隊十余萬，晝夜兼程，直抵金牛鎮(zhèn)，連營數(shù)十里，抄湘軍后路。雙方苦戰(zhàn)十余日，到13日亥刻，湘軍彈藥、水米俱盡，全軍覆滅。

這次失敗和咸豐的調度有關。按照從東路突破的思路，咸豐下令李續(xù)賓增援廬州。這是他一貫的作風，“頭痛醫(yī)頭，腳痛醫(yī)腳”，哪里太平軍多、哪里叫的兇，就往哪里派兵。心中沒有全局、沒有一盤棋。當年江忠源就是被這種瞎指揮喪了性命。曾國藩分析這次戰(zhàn)役失敗的原因時認為：

上年李續(xù)賓銳意深入，連克四城。因兵數(shù)太少，有戰(zhàn)兵，無守兵；有正兵，無援兵；是以中道挫衄。誓懲前之失，須合全力圖之。

“銳意深入”，是好聽的話，真實的話就是孤軍深入。“連克四城”是指潛山、太湖、舒城、桐城。每攻克一城，李續(xù)賓都要安排軍隊駐守，所以到三河時軍隊數(shù)量銳減。幾千人和十多萬人對抗，即使以一當十，也是必敗無疑。曾國藩不做賠本的買賣，他認為軍事指揮應該 “全軍為上，保城池次之?！辈皇菭幰怀且坏刂檬В匾曑婈牭恼w實力，不為一座城池，而丟失一支軍隊。

其實曾國藩也是犯過類似的錯誤的。1854年湘軍一路凱歌打到江西，所犯的一個大錯誤就是直往前沖，而沒有建立鞏固的后方。剛一打下武漢，立即進攻下游，對武漢的重要戰(zhàn)略意義認識不深刻。當時駐守江西的有石達開、黃文金、賴裕新、林啟榮、韋昌輝等太平軍將領，他們一見湖北空虛，立即西進，很快占領了武昌、漢口、崇義、通城等地，斷了湘軍的后路。輕進的學費是昂貴的， 1855年到1856年，湘軍一直周旋于湖北與江西之間，與太平軍爭奪一城一地，糾纏不休，羅澤南也戰(zhàn)死在這種糾纏之中。自從三河戰(zhàn)役后，曾國藩的戰(zhàn)略思維得到全面提升與完善。一個真正成熟的統(tǒng)帥橫空出世了。

曾國藩的戰(zhàn)略思想，可以概括為兩句話：中心突破，兩翼協(xié)進。中心突破，就是瞄準金陵這一根本目標，堅定不移，堅持不懈，不管遇到何種阻力，也不改變。具體進攻路線則是沿著長江由西而東，以攻克安慶為引爆點，兵鋒直指下游的和州、巢縣、含山、蕪湖，已達于金陵。兩翼協(xié)進，就是由皖北、皖南兩路進兵；后來發(fā)展為進兵上海、蘇州、常州與浙江，從東南兩面形成對金陵的大包抄。這種戰(zhàn)略思想，有三個特點。

第一，明確了安徽、湖北的重要戰(zhàn)略意義。曾國藩認為太平天國的重兵在安徽，其次是江西，至于福建、廣東都不是重點，所以官軍的重點應該放在安徽。他說：“中原腹地，莫要于皖。生民苦厄，莫甚于皖。就大局緩急而論，臣自應回軍援皖，先其所急?！?/p>

又說：“湖北……與皖境處處緊接，防不勝防者，莫如湖北；據(jù)上游之勢，能制皖賊之死命者，亦莫如湖北?！?/p>