過了蝦蟆培，自然狂暴的魅力開始消失，驚濤怒石的戲劇告一段落。宜昌以下就一片安詳寧靜了。落日照著大片稻田、屋舍和炊煙，旅客發(fā)覺自己又回到了人類可以居住的世界。依照風俗，旅客要互相道賀，慶幸轉(zhuǎn)危為安。大家都買酒肉來酬謝船夫，人人快快樂樂，心懷感激?；仡^一看，仿佛做了一場難以相信的怪夢。

到了江陵，蘇家人下船上岸，換車經(jīng)陸路進京。走完這一段，兩兄弟已寫了一百多首詩，都收在《南行集》里。不過蘇東坡的好詩有不少是在陸路上寫的，特別注重音韻情調(diào)氣氛，形式也變化多端。他在襄陽寫了幾首樂府詩，如《船夫吟》《野鷹來》，是追憶劉表的故事，《上堵吟》則追憶孟達因兩位手下不才而失去沃土的經(jīng)過：

臺上有客吟秋風，悲聲蕭散飄入空。

臺邊游女來竊聽，欲學聲同意不同。

君悲竟何事，千里金城兩稚子。

白馬為塞鳳為關(guān)，山川無人空自閑。

我悲亦何苦，江水冬更深，鳊魚冷難捕。

悠悠江上聽歌人，不知我意徒悲辛。

蘇家二月抵達京師。他們在儀秋門附近買了一棟花園住宅，占地半畝左右，遠離熱鬧的街市。房子四周有高大的老槐樹和柳樹，樸實的氣氛很適合詩人一家。定居以后，蘇氏父子就等候朝廷任命，通常要很久才能下來。兩兄弟又經(jīng)過兩次考試，一次考京都部務(wù)，另一次更重要，考“制策”，要公開批評朝政。仁宗皇帝求才若渴，下令舉辦這個特殊的考試，以鼓勵公開批評的精神，所有文人都可以靠各部推薦或提交作品而報名。兩兄弟在歐陽修的推薦下，都申請并通過。蘇東坡被朝廷賜予的等級，宋朝只有一人獲得過。他還呈上二十五篇策論文章，其中幾篇已成為后世學校中學生必讀的散文。后來仁宗皇后告訴別人說，仁宗曾說：“今日為子孫得二相才。”

蘇洵被任命為校書郎，不必考試，正合他的心愿，后來又在官廳主編本朝皇帝的生活史（“太常因革禮”）。這是作家的工作，他高高興興地接了下來。不過其中牽涉到真實性的問題，因為先皇都是現(xiàn)在皇帝的祖先，蘇洵認為，這是史家的工作，史家對自己祖先的過錯也不該粉飾。大家對這個觀點議論紛紛。蘇洵的文集中曾提到此事：“后聞臣僚上言，以為祖宗所行，不能無過差不經(jīng)之事，欲蓋芟去，無使存錄……編集故事，非曰制為禮典而使后世遵而行之也。然則洵等所編者是史書之類也，遇事而記之，不擇善惡，詳其曲折而使后世得知，是史之體也。若夫存其善而去其不善，則是制作之事，而非職之所及也。班固作漢志，凡漢之事悉載而無所擇也。欲如之，則先世之小有過差者，不足以害其大明，而可以使后事無疑之。”

“三蘇”的學術(shù)和寫作聲譽一天天增高。他們結(jié)交國內(nèi)最著名的作家，自己的詩文也受到廣泛的認可。大家已經(jīng)把蘇家視為文壇的奇景，兩兄弟才二十出頭，年少有時反成天才的障礙。蘇東坡愉快、沖動、野心勃勃，心境像一匹純種馬，焦急地猛抓地面，打算沖入旋風去征服全世界。但是他有一個沉默的伴侶子由，還有一個見解深刻、精神不屈、性格孤傲的老父，可以隨時將他這匹千里馬勒住不能飛奔。