據(jù)記載，蘇東坡十歲就寫過不少佳句。有兩句出現(xiàn)在《黠鼠賦》中?！恩锸筚x》是一篇短文，描寫一只小老鼠落入甕中，被摔到地上，裝死騙過捕鼠人的經(jīng)過。大概就在這個(gè)時(shí)期，他的老師讀了一篇描寫當(dāng)朝名士冠蓋云集的長詩給他們聽。蘇東坡從老師的肩膀看過去，問了一些有關(guān)這些名士的問題。他們都是中國歷史上赫赫有名的人物。因?yàn)樘K東坡幼年中國正逢宋朝最賢明的君主，特別支持文學(xué)和藝術(shù)。國內(nèi)太平，和北方及西北長年惹事的金、遼、西夏也相安無事。在這樣的朝廷統(tǒng)治下，賢人得到重用，不少文學(xué)天才也被起用，點(diǎn)綴升平。這時(shí)候他開始接觸歐陽修、范仲淹等人的大名，深受觸動。幸虧我們還有他童年時(shí)代的這一點(diǎn)記載，是他將來有不凡表現(xiàn)的預(yù)示。雖然蘇東坡記載過不少他成年后所做的夢以及夢中未完成的詩篇，但其中倒沒有什么不經(jīng)心的言辭可供現(xiàn)代傳記家憑分析、直覺和幻想而編造出他潛意識的肌理。蘇東坡倒是沒提過尿布或便秘之類的事情 。

他十一歲進(jìn)入中等學(xué)堂，認(rèn)真準(zhǔn)備趕考。為了參加科舉考試，學(xué)生必須博覽經(jīng)史詩文，古文更要熟讀背誦。在課堂上背誦時(shí)，學(xué)生要背對老師以免偷看老師桌上攤開的書本。比較用功的學(xué)生會背下史書的篇章，不只是內(nèi)容和知識，連用字措辭也不可忽略，因?yàn)閷懳恼掠玫脑~匯就由此得來。引用著名的詞語典故卻不說明來源，飽學(xué)之士讀來便有高雅不凡之樂。這是癖好相投者的一種共用語言。作者能寫出此等文章，讀者為之心生敬佩，自己讀之而能理解，亦心生喜悅。作者與讀者所獲得的快樂，是由觀念的暗示與觀念的聯(lián)想而來，此種暗示比直白的敘述更為有力動人。

背書是個(gè)辛苦而費(fèi)力的工作。傳統(tǒng)的方法是讓學(xué)生閱讀不加句讀的古書，試加句讀，以確定他完全明白其中的意思。不過最用功的人會逐字抄下所有的古文和斷代史。蘇東坡學(xué)生時(shí)代就這么抄過，想想中國散文和詩篇的規(guī)則，想想歷史巨作中經(jīng)常引用的人名、事件和比喻，這種方法確實(shí)有深遠(yuǎn)的益處。逐字抄下全書，對這本書的熟悉是多遍閱讀所無法達(dá)到的。這個(gè)方法對蘇東坡日后有很大的好處，他上書皇帝或者替皇帝草擬圣詔的時(shí)候從來沒有用錯(cuò)史例，當(dāng)時(shí)文人都用史例，就像今天的律師舉用“判例”一樣。此外，在抄書的同時(shí)他也可以練習(xí)書法。

印刷術(shù)發(fā)明之前，抄寫是必要的，不過蘇東坡那個(gè)時(shí)代商業(yè)印刷已經(jīng)存在了一百多年?；钭钟∷⑹巧倘水厱N發(fā)明的。將特殊的黏土刻字燒硬，做成不同的活字，然后裝在涂好松脂的金屬板上?；钭峙藕煤螅瑢⑺芍訜?，用一塊金屬板壓在版面上，使表面平整。印完后再加熱松脂，活字就會從金屬板上脫落，然后予以清洗，下次再用。不過，當(dāng)時(shí)在一塊木塊上刻印兩頁的雕版印刷術(shù)還十分盛行。

蘇東坡和弟弟子由正在積累大量的文學(xué)和古籍知識，他們的父親卻落榜了。當(dāng)時(shí)的科舉考試要遵守固定的標(biāo)準(zhǔn)和格式，就像博士論文一樣，要合乎一定的標(biāo)準(zhǔn)，須下工夫，善于記事實(shí)。太聰明太創(chuàng)新反而會成為考試成功的障礙，于事無補(bǔ)。很多杰出的文學(xué)家如秦觀等人，始終無法過關(guān)。蘇洵的弱點(diǎn)大概是詩韻，考詩詞需要相當(dāng)?shù)拇朕o技巧，蘇洵卻只注重思想觀點(diǎn)。對讀書人來說，除了教書，做官幾乎是他們飛黃騰達(dá)的唯一出路，蘇洵落榜回家想必一定很泄氣吧。