清朝末期，掌權(quán)的慈禧太后喜歡聽?wèi)?。那些為慈禧演戲的伶人，一旦受到賞識，就立刻擢升為有品級的“內(nèi)廷供奉”。老生譚鑫培，藝名“小叫天兒”，曾是慈禧最為看中的老生。同時(shí)譚鑫培也是文武百官崇奉的“偶像”，以至于后來的北京城里有支歌謠是這樣唱的：“國家大事誰管得，滿城爭說叫天兒！”

每逢宮里開戲，紫禁城的暢音閣內(nèi)鑼鼓喧天，鼓樂鏗鏘，描畫著各色臉譜的戲中人物依次登場。入宮獻(xiàn)唱的除了有譚鑫培，還有楊小樓、王瑤卿、劉趕三、程長庚等名重一時(shí)的梨園名伶。他們唱的都是老太后最喜歡聽的喜慶戲和吉祥戲。一時(shí)間，名伶云集，好戲連臺，熱鬧地演繹著繁華世間的瀲滟芳菲與太平盛世的無上榮光！

然而，臺上春秋正濃，臺下卻是另一番荒涼景象。那個(gè)時(shí)候的中國，正是清王朝統(tǒng)治的末期，充滿了末代的氣象，民生凋敝，四面楚歌。國家政體矛盾叢生，賠款、條約、財(cái)政赤字和列強(qiáng)的虎視眈眈讓政府官員們焦頭爛額，日愁夜嘆。也只有在紫禁城的戲臺上，才可見一絲扮出的盛世氣象。

似乎國運(yùn)衰敗，氣候也會表現(xiàn)出異常的景象。1905到1907年兩年間，江淮地區(qū)不斷地發(fā)生大大小小的水災(zāi)，很多地區(qū)幾年內(nèi)顆粒無收。農(nóng)民們基本上過著食不果腹、衣不蔽體的赤貧生活。人們每天都會發(fā)現(xiàn)又多添了幾具餓死的尸體橫在田間小路上。所以在那兩年的日志中，每隔幾日就有各地饑民搶米的記載：

1906年7月15日，揚(yáng)州饑民入官府糧庫搶米；

1906年7月26日，江蘇新陽鄉(xiāng)民報(bào)荒，哄鬧縣署；

1907年1月6日，江蘇板閘鎮(zhèn)饑民包圍官紳，搶掠米肆；

1907年正月22日，高郵地區(qū)饑民數(shù)萬人搶米，并搗毀屯谷富紳多家。

而官府面對這樣的情況，也無計(jì)可施，因?yàn)檫B年水荒，糧庫早已沒有余糧發(fā)放民眾，地方官員們只能將這種情況上報(bào)朝廷，希望從中央獲得一些補(bǔ)助。但當(dāng)時(shí)的清王朝自身不保，光是對付各國的侵略者與南方以孫中山為首的革命軍就已經(jīng)很惱火了，早已無暇顧及一方居民的生計(jì)。于是全國到處出現(xiàn)了“江淮地區(qū)災(zāi)情嚴(yán)重！望四方父老賑救！”的緊急告示，希望從民間得到一些賑濟(jì)。

同樣消息也傳到了海外，海外華人聞訊紛紛出資捐助，熱情遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過了國內(nèi)的一些實(shí)業(yè)家和地主貴族。一些愛國僑胞甚至組織了各式各樣的義賣會，為同胞籌資。在距離中國兩千多公里的日本東京，一群在上野美術(shù)學(xué)校西洋畫科宿舍里的中國留學(xué)生們在報(bào)紙上看到這個(gè)消息后再也坐不住了。他們紛紛召集了一些在東京留學(xué)的中國學(xué)生，共同商量籌款救濟(jì)家鄉(xiāng)的辦法。

這些學(xué)生恰巧都是“春柳社”的成員。春柳社是一群在日本留學(xué)并熱愛文藝的學(xué)生自發(fā)組織的一個(gè)文藝團(tuán)體，東京上野美術(shù)學(xué)院的同學(xué)們占該社成員的大多數(shù)，發(fā)起人是這個(gè)學(xué)校西方美術(shù)?？频膬蓚€(gè)學(xué)生——天津人李叔同和成都人曾孝谷。先后加入該社團(tuán)的同學(xué)有吳我尊、李濤痕、馬絳士、謝抗白、莊云石、陸鏡若等人。最初，春柳社的目的是研究各類文藝，包括美術(shù)、書法和戲曲，但是后來研究的主要方向卻轉(zhuǎn)變?yōu)槿毡拘屡蓜　?/p>

轉(zhuǎn)變的原因是留學(xué)生們?yōu)榭既∪毡靖叩葘W(xué)校而學(xué)習(xí)日語，但在教室里生學(xué)日本話太枯燥，就常常去周邊的劇場，看日本的新派劇。