1900年義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，八國聯(lián)軍攻入北京。二十二歲的陶成章還只是一個(gè)普通的地方老師，血?dú)夥絼偟乃隽艘患雅e，“走魯入燕，謀殲?zāi)抢嫌陬U和園。”第二年，他再上北京，尋找他的族人陶大鈞，“愿效駱賓王討武曌故事，以手刃那拉氏自誓，大庭廣眾，倡言不諱”。這個(gè)本家挖苦他自不量力。陶成章勢(shì)單力薄，只好回老家浙江，途中經(jīng)過徐州，銅山縣令陶仲彝也是陶氏族人，但聽聞陶成章如此“十惡不赦”的想法，也連忙打發(fā)其走人。陶成章臨走時(shí)，陶仲彝拿出數(shù)十枚墨西哥銀錢給其做路費(fèi)，雖然其時(shí)陶成章已身無分文，仍婉言謝絕。結(jié)果“旅費(fèi)缺乏，步行七晝夜，幾至餓斃”。

1902年，通過蔡元培的援助，陶成章到日本留學(xué)，目的就是“先到日本陸軍軍校，學(xué)習(xí)軍事，以備將來推翻清政府之用”。這個(gè)二十四歲的年輕人似乎天然地跟書生清議作風(fēng)不同，當(dāng)時(shí)有良知正義感的人與清政府的抗?fàn)幎嘁暂浾摴魹橹?，這種改良做法即民間所謂“文人書生造反，十年不成”一類。如果一個(gè)政權(quán)的連續(xù)性必須打破，如果一個(gè)政權(quán)腐朽得都想滅亡，它仍需要革命者去推倒它。陶成章清楚，革命光靠書生難以成功，清朝的統(tǒng)治即使再腐朽、再虛弱，也不可能被革命黨在報(bào)紙上罵垮。

1904年初，陶成章和革命同志奔走在蘇、浙、皖、閩、贛五省之間，聯(lián)絡(luò)各地會(huì)黨。他經(jīng)常以麻繩束腰，腳穿芒鞋，奔走于浙江各地，“每日步行一百一十里，不辭勞苦”。杭州離他家僅一水之隔，他卻“四至杭州而不歸”。結(jié)果，這個(gè)苦行的革命黨人將幫會(huì)發(fā)展成革命可以依靠的中堅(jiān)力量，并被推為五省大都督。

他有人格力量，魯迅雖然戲稱他為“煥皇帝”（陶成章，字煥卿），但卻忘不了他。多年以后，他追憶說：“夜雨瀟瀟地下著，提起筆，忽而又想到用麻繩做腰帶的困苦的陶煥卿?！彼娜烁窈湍芰Σ恢垢袆?dòng)了天才文人魯迅，也觸動(dòng)了有瑜亮情結(jié)的革命梟雄陳其美。

陶成章還有政治遠(yuǎn)見，他有著推翻滿人統(tǒng)治后建國的思想。1905年8月，陶成章與徐錫麟等在紹興創(chuàng)辦大通學(xué)堂，為浙江會(huì)黨培訓(xùn)骨干。光復(fù)會(huì)會(huì)員增至六七百人，主要骨干除前述諸人外，還有章太炎、秋瑾、張恭、徐順達(dá)、趙聲、柳亞子、陳去病、熊成基等人。陶成章、徐錫麟、秋瑾被稱為“鑒湖三杰”。

1907年7月，安慶起義失敗，徐錫麟、秋瑾相繼殉難，陶成章三日不爽，悲痛欲絕，但不改其志，據(jù)說他擊桌曰：“大丈夫豈可如此耶？”因遭清廷通緝，國內(nèi)無法立足，再度亡命日本。1910年，陶成章對(duì)孫中山的意見無可解決，他在日本東京建立光復(fù)會(huì)總部，舉章太炎為會(huì)長，陶成章為副會(huì)長。然而，革命黨人的內(nèi)部分歧不代表他們消極或止步不前。第二年，辛亥革命爆發(fā)，在武昌起義之前，廣州黃花崗起義死難者七十二烈士都是革命黨的精英，各派人馬都在其中，而多光復(fù)會(huì)會(huì)員，尤其是那些沒能留下姓名的南洋華僑。陶成章聽說后，痛哭流涕，因?yàn)槟切┤A僑多是他“著單衣，坐四等艙，代煤工勞動(dòng)抵船值，到達(dá)爪哇”后動(dòng)員參加革命的。