這樣一支毫無專業(yè)精神的軍隊，不唯在英國人的大炮面前一觸即潰，甚至在武器裝備遠遠落后于自己的太平軍面前也一樣不堪一擊。道光三十年，廣西巡撫周天爵帶兵去鎮(zhèn)壓太平軍。周天爵在回憶錄中說，出征那一天，他帶領的這些士兵居然如同徘徊在屠宰場門口的豬和羊一樣，說什么也邁不動步。周天爵一生氣打了他們幾下，這些人和女孩子一樣，在路邊哇哇大哭起來了。（“于是二月初一日出省，帶兵一百名，如駐馬嵬坡，皆不愿走也；路上募一百名又如石壕吏，未走先哭?！保?/p>

等到真正作戰(zhàn)之時，這些人更是一個個裹足不前，讓他無計可施。他寫道：

惜我兵一百名如見鹯之雀，一百勇如裹足之羊，無一動者。我手刃二人，光淮而（用）箭射殺二人，亦無應者。撼山易，撼岳家軍難，不意如此。

他說，這些士兵如同麻雀見了老鷹，綿羊見了老虎，根本邁不動步。他親手殺了兩個人，另一個軍官用箭射死兩個，還是沒有人向前沖殺。你說這樣的軍隊，能鎮(zhèn)壓得了太平天國嗎？

曾國藩是一介書生，沒當過兵，也從來沒有摸過武器。但是他畢竟從道光二十九年起，兼任過數(shù)年的“兵部左侍郎”，所以他對清朝軍隊現(xiàn)狀很了解。他認為，國家正規(guī)軍腐敗習氣已經(jīng)“深入膏肓”，沒法治了。要挽救這個國家，只有一個辦法，那就是“赤地立新”，拋開正規(guī)軍，從頭開始，自己動手練出一支嶄新的湘軍。所以，到了長沙之后，曾國藩就向咸豐皇帝匯報說，我按您的命令，來訓練民兵，不過我這支民兵，可不光是要保護鄉(xiāng)里，我希望他們發(fā)揮比正規(guī)軍還要大的作用。

曾國藩創(chuàng)建湘軍，在制度上最引人注目的一點，就是實行厚餉原則。因為他深知軍餉太低是軍隊風氣敗壞的主要原因。所以他規(guī)定的湘軍士兵的收入，是國家正規(guī)軍的三倍左右。這樣高的軍餉標準，使士兵能夠?qū)Ｐ挠柧?，這就為湘軍形成戰(zhàn)斗力打下了堅實的基礎。

對于湘軍軍官，曾國藩更是采用高薪養(yǎng)廉的政策。湘軍中級軍官，每月的純收入可達一百五十兩，一年就是一千八百兩。我們前面說了，正規(guī)軍中的高級軍官一年還不到一千兩，中級軍官只有三五百兩。湘軍中級軍官的收入，是正規(guī)軍同級軍官的三倍到六倍。湘軍高級軍官收入更高。曾國藩規(guī)定，統(tǒng)帥一萬人的高級軍官，每年凈收入五千四百兩，這個數(shù)字，是國家正規(guī)軍同級別的六倍左右。因此，很多湘軍軍官光靠工資都發(fā)了財。比如湘軍中很有名的名將李續(xù)賓，帶兵六年，積攢了幾萬兩白銀。

曾國藩是湘軍最高統(tǒng)帥，我們?nèi)绻麅H以統(tǒng)帥一萬人這個級別的軍官收入計算，曾國藩一年凈收入也可達五千四百兩，這個數(shù)字，比做侍郎時的五六百兩，增長了八倍左右。要是這樣算，他帶兵十一年半，他的合法工資收入就可達六萬多兩。更何況曾國藩在湘軍財政上，實行“一支筆”的管理方法，也就是說他對湘軍的所有收入都有絕對的支配權(quán)。湘軍不是國家正規(guī)軍，沒有國家撥款，軍費基本上都由曾國藩自籌，那么怎么花當然也都由曾國藩自己一個人說了算。從咸豐三年創(chuàng)建湘軍到同治三年鎮(zhèn)壓完太平軍，曾國藩先后報銷軍費近三千萬兩，如果想貪污點，搞個一二百萬，實在是太輕松的事了。

但曾國藩卻沒有因此而發(fā)財致富。雖然賺的錢比以前多了許多倍，但是曾國藩寄回家里的錢，卻比以前當京官時還要少了。

帶兵之后他第一次寄錢回家，是離家將近兩年后的咸豐四年底，寄了多少呢？一百五十兩。咸豐五年一年，我們查資料，他沒有寄錢回家。咸豐六年他又往家寄了一百兩。我大致算了一下，曾國藩帶軍之后，每年寄回家中的銀兩，平均一百兩。而他在做京官的后期，每年寄回家的，我們以前說過，是二百兩，就是說，從軍之后少了一半。