從曾國(guó)藩這個(gè)個(gè)例看，清代的“低薪制”表面上為國(guó)家節(jié)省了財(cái)政開(kāi)支，其實(shí)懲罰的是奉公守法的清廉之員，方便的是貪墨之徒。俸薄如此，“不取之百姓，勢(shì)必饑寒”。國(guó)家不得不對(duì)官員們的“灰色收入”睜一只眼閉一只眼，由此使得官員貪污舞弊成為半公開(kāi)的必然。

因?yàn)楦F，許多京官千方百計(jì)地開(kāi)辟財(cái)源，他們一般是替外官跑關(guān)系，找門(mén)路，落點(diǎn)手續(xù)費(fèi)和跑腿錢。許多人因此生活得也不錯(cuò)。比如另一位京官李慈銘，雖然級(jí)別和曾國(guó)藩差不多，但是他的生活可比曾國(guó)藩滋潤(rùn)多了。他娶了三個(gè)妾，還成天沉溺于“酒食征逐”，“游逛郊外名寺，箋召歌郎行樂(lè)”，冶游宴飲聽(tīng)?wèi)蛎磕甓家ǖ舸蠊P銀子。他的錢從哪兒來(lái)呢？原來(lái)他特別善于和地方官交際，替地方官在北京辦了不少事，獲得了大筆報(bào)酬。

那么，曾國(guó)藩有沒(méi)有像李慈銘那樣獲得過(guò)灰色收入呢？曾國(guó)藩沒(méi)有做這些偷雞摸狗的勾當(dāng)，因?yàn)樗呀?jīng)發(fā)誓要“做圣人”，金錢觀有了重大變化。

道光二十九年三月二十一日，曾國(guó)藩在寫(xiě)給弟弟們的家信中說(shuō)：

予自三十歲以來(lái)，即以做官發(fā)財(cái)為可恥，以宦囊積金遺子孫為可羞可恨，故私心立誓，總不靠做官發(fā)財(cái)，以遺后人。神明鑒臨，予不食言。

三十歲這年是曾國(guó)藩人生中的一個(gè)分水嶺。這一年，曾國(guó)藩立下了“學(xué)做圣人”之志，開(kāi)始了艱苦卓絕的自我砥礪。

在有關(guān)曾國(guó)藩的數(shù)據(jù)文件中，我們沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何一筆營(yíng)求私利的記載，但困窘的生活確實(shí)使道學(xué)家曾國(guó)藩在京官生涯中不斷為利心所擾，并導(dǎo)致不斷的自我批評(píng)。

道光二十二年二月初十，他的一段日記十分典型：

座間，聞人得別敬，心為之動(dòng)。昨夜夢(mèng)人得利，甚覺(jué)艷羨。醒后痛自懲責(zé)。謂好利之心形諸夢(mèng)寐，何以卑鄙若此，真可謂下流矣！

道光二十二年十月十九日，曾國(guó)藩在日記中說(shuō)：

兩日應(yīng)酬，分資較周到。蓋余將為祖父慶壽筵，已有中府外廄之意，污鄙一至于此！此賈豎器量也。不速變化，何以為人！

立志成為圣人的曾國(guó)藩，卻心心念念想著借祖父的生日多收點(diǎn)份子錢。并且因?yàn)榧磳⒌絹?lái)的祖父生日宴會(huì)，未雨綢繆地加大了社交力度。這其實(shí)不能說(shuō)明他本性如何貪婪，只能說(shuō)明清財(cái)政制度是何等扭曲，一個(gè)遵紀(jì)守法的官員要面臨何等巨大的經(jīng)濟(jì)壓力。

難道曾國(guó)藩的京官生活就永遠(yuǎn)這么清貧嗎？也不是。道光二十四年，曾國(guó)藩曾經(jīng)發(fā)過(guò)一筆橫財(cái)。

因?yàn)榛实蹅円仓谰┕俸芨F，所以偶爾給他們提供點(diǎn)改善生活的機(jī)會(huì)，什么機(jī)會(huì)？就是派往各地，做鄉(xiāng)試的主考官，到各地選取舉人。鄉(xiāng)試結(jié)束時(shí)，地方官場(chǎng)要送給主考官員一筆“辛苦費(fèi)”，往往高達(dá)數(shù)千兩。這筆收入，會(huì)使一個(gè)窮困的翰林一夜“暴富”。所以大家都拼命想得到這個(gè)差事。因?yàn)橄氘?dāng)主考的人太多，所以后來(lái)朝廷就通過(guò)考試來(lái)選拔。誰(shuí)考試成績(jī)出眾，誰(shuí)就去外地當(dāng)主考。

道光二十三年，朝廷舉行了一次“考試”。身為翰林院侍講的曾國(guó)藩對(duì)這次考試期望極大，他在家信中說(shuō)：

男因身子不甚壯健，恐今掉得差勞苦，故現(xiàn)服補(bǔ)藥，預(yù)為調(diào)養(yǎng)，已作丸藥二單?？疾钌袩o(wú)信，大約在五月初旬。

為了這次能考上主考，他甚至預(yù)先服起了補(bǔ)藥，補(bǔ)補(bǔ)自己的身子。

也許是曾國(guó)藩的虔誠(chéng)感動(dòng)了上天，他紅運(yùn)當(dāng)頭，從大批京官中脫穎而出，獲得了四川鄉(xiāng)試正考官的派遣。此時(shí)正是他經(jīng)濟(jì)極度緊張的時(shí)候，所以真是久旱逢甘雨。

曾國(guó)藩大喜過(guò)望。他出京西行，一路心情愉快之至。