然而，“木秀于林，風(fēng)必摧之”。王雪岑風(fēng)雨兼程來到廣州，住進(jìn)珠江邊一家客棧，巡撫衙門一位叫李子川的年輕朋友前來看他，有意無意向其透露，廣東巡撫譚文覲已在暗中算計(jì)李準(zhǔn)。譚某人與李征庸有過節(jié)，前輩恩怨，禍及后輩。李準(zhǔn)置身賑捐，譚某原本嗤之以鼻：“一個(gè)靠捐官躋身仕途的混賬小子，不是蠢材也是庸才，居然也敢應(yīng)承這等差事，‘川耗子’你就等著往糞坑里栽吧！”不料“川耗子”真人不露相，一出手便是大手筆，竟讓那么多朝廷重臣趨之若鶩，眼看風(fēng)頭就要蓋過他這巡撫了。譚某本想隨便找個(gè)由頭滅了這個(gè)仇家，可李準(zhǔn)辦的全是各地封疆大吏委辦的差事，“投鼠”還需“忌器”。有幕僚出主意，索性將廣東厘金局也撂給這小子，明面顯示巡撫“不計(jì)前嫌，唯才是舉”，實(shí)際是將其拖進(jìn)這個(gè)爛泥坑，“吃不了兜著走”。不曾想，厘金局到了李準(zhǔn)手中，爛攤子眨眼成了金攤子、銀攤子，漸漸支撐起本省財(cái)政半壁江山。譚文覲得了坐享其成的好處，反而變本加厲，一心想要整倒李準(zhǔn)，把這個(gè)肥差?yuàn)Z回來。

王雪岑從武漢南下，舟車勞頓，渾身骨頭都快散架了。本來打算在廣州多歇息幾天，去巡撫衙門拜會(huì)譚文覲，當(dāng)面遞交張之洞的信函。還要去“羊城八景”走走，以遂平生“讀萬卷書，行萬里路”之愿。現(xiàn)在得到李子川的通報(bào)，長(zhǎng)嘆一聲：“有義不義，無祥不祥，是以政亂而國(guó)危也?！彼S即雇了馬車，冒著傾盆大雨和遍地泥濘，一路催著馬車夫趕路。這天一早趕到李府，菊蓀和梅蓀“雞兔同籠”的“官司”都還沒了結(jié)清楚。

王胡子剛緩了一口氣，草草扒拉了一碗炒米粉，便端著茶杯，拉著李準(zhǔn)關(guān)起門來說事。他劈頭問道：“直繩老弟想過沒有，這次籌款會(huì)不會(huì)有人從中作梗？”李準(zhǔn)不假思索：“這是太后和皇上交辦的差事，關(guān)系國(guó)家安危，難道還有人敢冒天下之大不韙？”他繼續(xù)問：“此次朝廷命你籌款，有無向廣東巡撫稟報(bào)？”李準(zhǔn)搖頭：“朝廷沒讓通報(bào)地方官府，多一事不如少一事?！彼S即追問：“你們父子倆想沒想過改善與譚巡撫的關(guān)系，現(xiàn)在兩廣總督進(jìn)京議和，‘山中無老虎，猴子稱大王’。”李準(zhǔn)仍然搖頭：“要填平我們父子與這位巡撫之間的溝壑，沒有十萬、八萬銀子門兒也沒有，倒不如敬而遠(yuǎn)之好?！?/p>

王雪岑已經(jīng)弄清楚李準(zhǔn)這些年書生意氣沒變，一根筋的犟脾氣也沒變，只好將李子川傳遞的消息和盤托出。他苦笑著搖了搖頭：“你現(xiàn)在擔(dān)此大任，尚不知官場(chǎng)的明槍怎么躲，暗箭怎么防，如何是好？”李準(zhǔn)正要問個(gè)明白，菊蓀和梅蓀推開書房門，跳跳蹦蹦跑進(jìn)來，嚷嚷著該“描紅”了，纏著老爸教她們習(xí)字。李準(zhǔn)認(rèn)真道：“寫字先得把手腕功夫練巴實(shí)，別的都在其次?！蓖跹┽瘡亩道锾统鲆话褟奈錆h帶來的洋糖分給小姐倆，一語雙關(guān)：“你們李府的人都很好學(xué)，可別忘了，‘世事洞明皆學(xué)問，人情練達(dá)即文章’。”