然此時(shí)中國(guó)老百姓早已被多如牛毛的捐稅壓趴下，一些地瘠民貧的省份，哪怕開動(dòng)榨油機(jī)也榨不出啥油水來(lái)。陜西巡撫李紹芬，算是最賣力的，也苦著臉奏報(bào)：“陜西攤還賠款，數(shù)巨期迫，未易籌辦，擬規(guī)復(fù)舊有差徭，約可年內(nèi)籌銀40萬(wàn)兩，借抵賠款?！苯餮矒崂钆d銳、吉林將軍長(zhǎng)順不但無(wú)力為朝廷籌錢，還想朝廷籌錢為他們救急。這兩省不久前發(fā)生教案，教會(huì)倚仗各國(guó)領(lǐng)事館在背后撐腰，勒索賠款，同樣咄咄逼人。李興銳的電報(bào)說(shuō)：“江西教案所有賠款，計(jì)修教堂者60萬(wàn)兩有奇，恤教民者20萬(wàn)兩有奇，懇請(qǐng)先就庫(kù)款挪湊而后設(shè)法歸還?！遍L(zhǎng)順的電報(bào)也一把眼淚一把鼻涕，讓慈禧看得心酸，也看得心煩。

第一筆賠款償還期限已到，差額仍未補(bǔ)齊。八國(guó)聯(lián)軍又不耐煩了，一窩蜂擁向東堂子胡同逼債。奕劻和李鴻章賠著笑臉接受這些洋大人的呵斥，打躬作揖請(qǐng)求寬延時(shí)日。他們請(qǐng)八國(guó)代表吃了幾次“李鴻章雜碎”，送了幾次古玩字畫，好不容易達(dá)成“臨時(shí)妥協(xié)”。八國(guó)同意第一筆賠款期限寬展3個(gè)月，清政府相應(yīng)將賠款利息再提高一個(gè)檔次。在觥籌交錯(cuò)中，這些洋鬼子滿嘴噴著酒氣，發(fā)出新的威脅：“若再次拖延賠款，恐于和局有礙……”

國(guó)難當(dāng)頭，出路何在？奕劻此時(shí)急得臉紅筋漲，抓耳撓腮，在簽押房里進(jìn)退無(wú)據(jù)。李鴻章雖然遭遇甲午沉重一擊，身心已經(jīng)極度疲憊，見識(shí)還是比慶親王廣闊一些。他不停搔弄頭上稀疏的白發(fā)，捶打布滿皺紋的額頭，腦瓜里驀然跳出一個(gè)人來(lái)，不由喊出一嗓子：“有了，有了！”慶親王莫名其妙，連忙問(wèn)他“有什么了”，李鴻章俯下身去，展紙捉筆，寫下“李準(zhǔn)”兩字。

“李準(zhǔn)何許人也？此人有什么了？”慶親王看罷，仍在發(fā)愣。

這也難怪。李鴻章腦海中跳出的這個(gè)李準(zhǔn)，是遠(yuǎn)在廣東潮汕依賴辦賑捐謀生的一個(gè)小人物。只因光緒二十三年（1897年），李中堂為處置德國(guó)強(qiáng)占膠州灣事件，欲邀英、法、俄進(jìn)行干涉，急需50萬(wàn)兩銀子做備用金。朝廷指名郵傳大臣盛宣懷和廣東南海縣令李征庸負(fù)責(zé)籌辦這筆款子，盛、李二人還在左右為難，不知該從何處著手。李征庸的兒子李準(zhǔn)主動(dòng)站出來(lái)，愿意籌墊這筆款子，替父親解難，為朝廷分憂。此人說(shuō)到做到，很快從香港、汕頭等處籌得50萬(wàn)兩白銀，直接解送保定，送入李鴻章行轅。李鴻章因此對(duì)其留下“籌款能手，得力干員”的印象，只因這些日子忙昏了頭，竟忘了這位年輕有為的財(cái)神菩薩。

慶親王聽了李中堂介紹，依舊一頭霧水，兩只手猛搔頭皮，也沒(méi)能想起這位“財(cái)神爺”來(lái)。這時(shí)一位年輕章京，亦即朝廷小秘書，匆匆來(lái)到簽押房，呈上一份加急電報(bào)，嘴里報(bào)告：“鄂督來(lái)電，請(qǐng)王爺和中堂過(guò)目?！倍醵侥藦堉?，字孝達(dá)，號(hào)香濤，他這份電報(bào)也是急國(guó)家所急，為朝廷舉薦籌款人才。兩人睜大已經(jīng)昏花的老眼，看了一遍又一遍。慶親王隨即抹著顎下花白胡須，莞爾一笑：“真是英雄所見略同！”