偉大的源頭是什么？關(guān)于這一問題，歷史上曾有大量的討論。在遠(yuǎn)古時(shí)代，人們認(rèn)為天才是具有超自然或神圣特質(zhì)的。古希臘神話中的女神繆斯被認(rèn)為是文學(xué)和藝術(shù)靈感的源泉。哲學(xué)家康德認(rèn)為，創(chuàng)造具有獨(dú)創(chuàng)性和典范性事物的能力是天生的，是無(wú)法教授的。18世紀(jì)頗具影響力的英國(guó)畫家喬舒亞·雷諾茲（Joshua Reynolds）則走了另外一個(gè)極端，他對(duì)英國(guó)皇家美術(shù)學(xué)院（TheRoyal Academy）的學(xué)生宣稱：“凡事皆需目標(biāo)明確的勞動(dòng)，否則終將一事無(wú)成?！?/p>

雖然圍繞這個(gè)話題有著太多的觀點(diǎn)，但是第一次對(duì)其進(jìn)行科學(xué)性的探討是在1869年，當(dāng)時(shí)弗朗西斯·高爾頓（Francis Galton）發(fā)表了著作《遺傳的天才》（Hereditary Genius）。高爾頓是查爾斯·達(dá)爾文的表兄，他對(duì)達(dá)爾文的觀點(diǎn)——遺傳變異是自然選擇的源頭非常著迷，并相信類似的觀點(diǎn)可以用來(lái)解釋為什么人們的天賦千差萬(wàn)別。

他的證據(jù)不是來(lái)自遺傳學(xué)（那時(shí)還沒有現(xiàn)代基因分析），而是通過考察家族血統(tǒng)得到的。高爾頓通過倫敦《泰晤士報(bào)》中的訃告收集歐洲杰出男性的數(shù)據(jù)，表明“杰出”似乎是流淌在血液中的（至少對(duì)男性來(lái)說）。他發(fā)現(xiàn)這一點(diǎn)在很多領(lǐng)域都適用，包括政治家、軍官、科學(xué)家、詩(shī)人、畫家以及音樂家等。

最終，高爾頓不再滿足于軼事證據(jù)，他決定著手研究人類智力的測(cè)量。在1883年倫敦舉辦的國(guó)際健康博覽會(huì)上，他設(shè)立了自己的“人體測(cè)量實(shí)驗(yàn)室”，人們只需花3便士就可以測(cè)量很多方面的能力，包括“視覺和聽覺敏銳度、色覺、眼的判斷力、呼吸力度、反應(yīng)時(shí)、拉力和握力、擊打力、臂展長(zhǎng)度、坐姿和站姿身高以及體重”。

高爾頓的關(guān)注重點(diǎn)在于“杰出的本質(zhì)是什么”，雖然他也承認(rèn)激情、熱忱和堅(jiān)持的重要性，不過他認(rèn)為環(huán)境固然有影響，但是最重要的莫過于具有遺世獨(dú)立的天賜才能。這個(gè)觀點(diǎn)也頗受爭(zhēng)議。1873年，法裔瑞士人、植物學(xué)家阿方斯·康多爾（Alphonse de Candolle）指出，西方文明社會(huì)里的杰出科學(xué)家在特定的政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化和宗教背景下往往能最出色地完成工作，從而表明了環(huán)境在培養(yǎng)基因表達(dá)中的重要性。

然而個(gè)體差異的問題依然存在。雖然康多爾的成果有助于解釋為什么在差異巨大的環(huán)境里成長(zhǎng)的科學(xué)家會(huì)彼此不同，但是他的結(jié)論不能解釋為什么處在同一文化環(huán)境中的人們也彼此不同。環(huán)境差別是不是這個(gè)問題的唯一解釋？基因差異到底有沒有作用？

一個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，人們各自為陣激烈爭(zhēng)辯，但沒有定論。當(dāng)時(shí)嚴(yán)重缺乏的是系統(tǒng)性的調(diào)查研究。