竊謂自茲以往，如天之福，東南無事，休養(yǎng)生息二三十年，冀可復咸豐及道光末年之江蘇；更二三十年，冀可復道光中年之江蘇。

除了恢復社會秩序、經(jīng)濟生產(chǎn)，善后還有一個重要任務(wù)，就是復興文化教育，令士人歸心。李鴻章翰林出身，雖然從軍之后，他漸漸很少寫詩，也戒掉了收藏字畫一類的文人嗜好，離一個儒生的模樣已愈來愈遠，但是當他來到蘇州時，卻被這里深厚的人文歷史所感染，似乎不為文化做點事情，就對不起這座誕生過張籍、范仲淹、唐寅、徐禎卿這些先賢名儒的古城。

蘇州歷來是文教鼎盛之區(qū)。明代與清初設(shè)在昆山的試院，咸豐十年（1860）毀于戰(zhàn)火，一時文教凋零，士林頹散。為了重振庠序，李鴻章決定把試院遷到蘇州，重開考試，興學養(yǎng)賢。他花四百兩銀子，買下定慧寺東側(cè)的一片廢址，興建新試院。同治三年（1864）七月，由馮桂芬、薛書常負責籌劃，十月落成，有屋一百六十余椽，可容考生二千余人。試院以蘇州籍宋代先賢范仲淹勉勖士子，取名景范堂。昔日范仲淹在蘇州聘請名儒講學，言傳身教，士氣儒風蒸蒸然，形成了“蘇湖教學法”，并受到朝廷的嘉許與推廣，故有“吳學之興始于文正范公”和“天下之有學自吳郡始”之說。

從此，蘇州這個歷代人文鼎盛之區(qū)，又響起春弦夏誦的瑯瑯聲音。李鴻章寫了一篇《蘇州試院記》作為紀念。文曰：

自來儒者蓄道德，能文章，馴至功名。蓋世要無不萌柢于諸生中，如范文正為秀才，便以天下為己任，是也！士果有志，希賢安在？今之人不古若邪？先型不遠，前途正長。竊冀此試院中，有如金章宗所謂養(yǎng)出一范文正，所償不少者，庶不負今茲經(jīng)營創(chuàng)造之意，而區(qū)區(qū)科第末又不足言矣。余故以“景范”名其堂，復申其說，為多士勖焉。

李鴻章還重修了當?shù)貢?。書院對于地方文化，意義十分重大，它既是講學的課堂，也是學術(shù)中心，又是社會清議的論壇；既培養(yǎng)治術(shù)人才，又兼具圖書館功能。

正誼書院是嘉慶年間創(chuàng)建，取名“正誼”意在“培養(yǎng)士氣，端正人心”。道光十二年（1832），宣宗皇帝御賜“正誼明道”匾額。當時的江蘇巡撫是林則徐，他在正誼書院考課，對馮桂芬的才華十分欣賞，把他招至撫衙讀書，當年八月馮桂芬考中舉人，成為林則徐的得意門生。咸豐十年（1860）書院為兵燹所毀。李鴻章購置館田，以歲租作為脯膏火資，聘馮桂芬為山長，參照湖南岳麓書院的形式，招收優(yōu)秀學子宿院肄業(yè)。書院內(nèi)有李鴻章撰文的《改建正誼書院記》的碑刻，在文中他表達了對書院的殷殷期望：

夫天下之有學，自文正發(fā)其端，而蘇郡實為權(quán)輿。又安知正誼之法，不且從此風行海內(nèi)，如響斯應(yīng)。家知樸學士盡通經(jīng)，益以廣我圣清典學右文之盛，亦將以正誼為權(quán)輿乎？余于文正無能為役，而適與其事，亦云厚幸。

同治四年（1865），李鴻章又恢復了紫陽書院，薦聘俞樾擔任講席。俞樾是浙江德清人，道光三十年（1850）賜進士出身，當時試卷就是由曾國藩審閱的；咸豐五年（1855）任河南學政，因被人劾奏“試題割裂經(jīng)義”而罷官，從此不再出仕；在家讀書硯耕，著述極豐，曾國藩說他“拼命著書”，有《春在堂全書》二百五十卷。

紫陽書院創(chuàng)建于康熙五十二年（1713）。高材諸生，肄業(yè)其中，英才蔚起，代有其人。由于辦學成績斐然，得人最盛，屢受朝廷嘉獎，康熙帝曾賜“學道還醇”匾額，乾隆皇帝亦賜“白鹿遺規(guī)”四字及新刊十三經(jīng)、二十二史各一部。咸豐十年（1860），紫陽書院毀于兵。李鴻章借梵門橋巷邵氏宅為考校之所，使其得以重新聚徒講學。