淮軍橫掃江蘇期間，李鴻章的仕途與生活都發(fā)生了一些變化。令曾國(guó)藩感觸最深的，莫過于這個(gè)學(xué)生名氣上升的速度，快得讓人瞠目結(jié)舌，轉(zhuǎn)眼間李鴻章已不再是那個(gè)替他起草奏章、?？睍宓哪豢土耍F(xiàn)在和他說話，得謙謹(jǐn)、婉轉(zhuǎn)。

從調(diào)淮揚(yáng)水師這件事，最能看出曾國(guó)藩與李鴻章關(guān)系的微妙變化。最初曾國(guó)藩要調(diào)淮揚(yáng)水師，是用命令的語氣，李鴻章不聽，他還聲稱要“參辦”。但到了同治三年（1864）年初，李鴻章收復(fù)蘇州、無錫等重鎮(zhèn)以后，聲望如日中天，曾國(guó)藩再向李鴻章要水師，口氣已變得好像是哀求了：“昌歧平日之忠良，在滬年余之功勞，鄙人豈嘗須臾或忘？特時(shí)艱所值，不得不飭令兼顧淮上，明者可一望而得也?！秉S翼升調(diào)不動(dòng)，李朝斌也調(diào)不動(dòng)。曾國(guó)藩在另一封信中又說：“湖蕩河汊如此之多，質(zhì)堂不肯分扎淮揚(yáng)，師船亦有難于抽調(diào)之勢(shì)，然號(hào)令者吾輩所當(dāng)共守，而共惜之者也。敝處號(hào)令不行，亦行及尊處矣。”他雖然還說如果黃翼升不遵令，就要參辦，但已不再提參辦李鴻章了。

曾國(guó)藩乃堂堂兩江總督、協(xié)辦大學(xué)士，節(jié)制大江南北水陸各軍，想調(diào)一支水師從江蘇到安徽，竟折騰了大半年也調(diào)不動(dòng)。淮軍、水師名義上歸曾國(guó)藩節(jié)制，但他的號(hào)令卻不靈，甚至在聽到關(guān)于淮軍紀(jì)律敗壞的報(bào)告后，他寫信給李鴻章，措辭也是小心翼翼，極盡委婉：“聞貴處各統(tǒng)領(lǐng)驕氣日深，士卒騷擾，聲望遠(yuǎn)遜去年，不知傳聞失實(shí)，抑或微有端倪，尚祈悉心體察，反復(fù)申誡，保全令名，至幸至幸！”顯而易見，老師的“氣場(chǎng)”已鎮(zhèn)不住這個(gè)當(dāng)紅的學(xué)生。古人所說“青出于藍(lán)而勝于藍(lán)”，此之謂也。

這時(shí)的淮軍，到處招兵買馬、招降納叛，隊(duì)伍日益膨大，加上連獲大捷，氣盈志驕，軍紀(jì)開始漸趨廢弛。后來有史家認(rèn)為，淮軍“奮勇殺敵，只為利祿；爭(zhēng)城略地，志在擄掠，故抱負(fù)淺而嗜欲深” 。這是十分精確的結(jié)論。仗打得愈順手，擄掠愈容易實(shí)現(xiàn)，軍隊(duì)就愈難掌控。李鴻章似乎也有點(diǎn)鞭長(zhǎng)莫及，開始管不住這個(gè)龐大的攤子了，盡管他不愿意承認(rèn)這一點(diǎn)，但曾國(guó)藩已經(jīng)洞察到了。

風(fēng)雪交加的十二月，淮軍四千余人，在武進(jìn)、丹陽之間的奔牛鎮(zhèn)，與李秀成、李世賢的十萬太平軍遭遇。雙方力量對(duì)比，如此懸殊，淮軍幾無生路，但他們卻置諸死地而后生，以一當(dāng)十，愈打愈狠，愈打愈猛，竟把太平軍十萬大軍擊退，并燒毀了李秀成從洋人手中購(gòu)買的“飛而復(fù)來”輪船。太平天囯氣數(shù)已盡，從這一戰(zhàn)可見端倪。李鴻章興奮地奏報(bào)：“此次官軍以四千余人當(dāng)十余萬狂寇，力戰(zhàn)解圍，實(shí)足寒逆膽而除后患?！?/p>

這場(chǎng)出乎意料的大捷，對(duì)李鴻章而言，是一份非常及時(shí)的賀禮，因?yàn)榻輬?bào)傳來之際，正是他在蘇州與安慶府太湖縣的趙小蓮結(jié)為伉儷之時(shí)。

趙小蓮生于道光十八年（1838）二月，比李鴻章小十五歲，出身太湖世家。祖父趙文楷，嘉慶元年（1796）丙辰恩科狀元，擔(dān)任過冊(cè)封琉球國(guó)王的正使。父親趙畇，道光二十一年（1841）辛丑恩科進(jìn)士，做過甘肅甘涼兵備道。咸豐三年（1853）呂賢基回安徽辦團(tuán)練時(shí)，奏請(qǐng)李鴻章、趙畇隨同幫辦，所以他們有過一段交往。哥哥趙繼元及其兒子后來都考中進(jìn)士。堪稱一門才??

對(duì)于這樁婚事，趙畇的自訂年譜有載：“余友李玉泉文安比部次子鴻章，于翰林為后輩（鴻章晚六年成進(jìn)士），回籍辦團(tuán)練時(shí)為同事，至是官江蘇巡撫失偶，其兄瀚章請(qǐng)媒求婚，許之。十二月完姻。余倦于遠(yuǎn)行，請(qǐng)仲兄（畯）送次女赴蘇州成禮?！?/p>

李鴻章的母親由女兒護(hù)送，到了蘇州，在拙政園主持這場(chǎng)熱熱鬧鬧的婚禮。李鴻章十二月初七寫信給友人說：“家慈遠(yuǎn)來，軍暇藉得侍養(yǎng)，精神尚健，足以告慰?！?母子相見、洞房花燭，人間的天倫之樂，都在這一刻享受了。