不過，對無論好壞消息都會擔(dān)憂一番的曾國藩，卻心煩意亂，寫信給李鴻章感嘆：“忠逆則竄流江楚，洪逆則死守勿去。未知何年何月始得永畢永訖也?！?曾國藩的內(nèi)心，仿佛永遠(yuǎn)籠罩著不祥之感，看事物總是看陰暗的一面，只要有一點(diǎn)小挫折，他就好像大難臨頭、全局馬上要土崩瓦解似的。

李鴻章的反應(yīng)，與老師截然相反。他看到的是天京已被團(tuán)團(tuán)圍困，糧食短缺，到明年春夏間必定斷糧，或不多費(fèi)兵力，俟桃花汛到，便是太平天囯覆亡之期。十一月中，淮軍頂著凜冽寒風(fēng)，紅旗半卷，開入浙江之際，李鴻章寫信給曾國荃，豪邁地宣稱：“明春夏間必肅清吳越，應(yīng)初元甲子（同治三年為甲子年）之盛運(yùn)??

曾、李二人的性格差異，在歷史的轉(zhuǎn)折關(guān)頭，再次顯露無遺。

十一月五日，李鴻章到了無錫，與各將領(lǐng)會議，決定兵分兩路。程學(xué)啟會同李朝斌、劉秉璋、潘鼎新水陸各軍，由平湖、乍浦、海鹽向浙西攻擊前進(jìn)，策應(yīng)浙江巡撫左宗棠、布政使蔣益澧，是為一路。李鶴章、劉銘傳相機(jī)開往常州、宜興一帶，繼續(xù)肅清江蘇境內(nèi)的太平軍，與曾國荃、鮑超相呼應(yīng)，是為另一路。李鴻章奏報(bào)：“惟各軍自春徂冬，幾于無日不接仗，無時不移營，多有積勞致病，天氣苦寒，須略休養(yǎng)?！?/p>

十一月初八、十二日，平、乍、海三城望風(fēng)而降，程學(xué)啟順勢收復(fù)平望、嘉善等城。十一月初九，劉銘傳所部已進(jìn)抵常州城北十五里的鄭陸橋，周盛波所部進(jìn)抵常州城東十五里的擂鼓橋。十一日，張樹聲進(jìn)抵白家橋。十四日，劉銘傳部由西北各門大舉進(jìn)攻，淮軍炮火猛烈轟擊太平軍營壘，兵勇拔樁越壕，一擁而入，攻破三座營壘。但城里的太平軍沒有驚惶失措，也不打算逃跑，而是集合兩三萬人，蜂擁出城援救。李鴻章記敘：“劉銘傳督隊(duì)分投迎剿，惡戰(zhàn)兩時，賊敗退入城。劉銘傳乘勝攻打，連破東北門外賊營十?dāng)?shù)座，收降卒一萬五六千人?！?/p>

十五日黎明前，周盛波、張樹聲兩部，摸黑潛行至東門，在降卒的引導(dǎo)下，繞渡城河，利用太平軍的口令，騙開營門，狂呼殺入，砍得人頭滾滾，連破十幾座營壘，擒斬?cái)?shù)千人。周盛波、張樹聲與劉銘傳兩軍會合，一起進(jìn)攻小北門外大石營。劉銘傳性急，沖到前方用千里鏡觀察敵陣，詎料一顆子彈飛來，擊中其額頭，當(dāng)場血流披面，暈倒在地。士兵把他搶回營中，好在子彈入骨不深，取出后止血，并無大礙。

中午，城中幾萬太平軍由護(hù)王陳坤書率領(lǐng)，從南門出來，繞擊周盛波營的后路?；窜姺直@到河的南邊，兩面包抄。雙方殺得難解難分，各自沖鋒十幾次，最后太平軍不支，淮軍乘勢追過西門外的大河，攻破石營兩座。太平軍戰(zhàn)死數(shù)千人。李鴻章奏報(bào)：“茲劉銘傳、李鶴章等乘其衰蹙，神速猛進(jìn)，剿撫兼施，連克賊營二十余座，收降二萬余人，城外已漸肅清?！?/p>

淮軍一刻不歇，隨即發(fā)起攻城。但一連多日，久攻不下。然王陳聚城、章王林紹璋等太平軍又不斷從丹陽、金壇、句容、宜興各地開來增援，東邊未平西邊又起，淮軍顧此失彼，雙方一直糾纏到翌年開春。