同治二年（1863），收復(fù)昆山、新陽(yáng)之后，李鴻章已擁有四十余州縣，淮軍擴(kuò)充至四五萬(wàn)人，江蘇大局已無(wú)懸念，規(guī)復(fù)蘇州只是時(shí)間問(wèn)題。李鴻章向朝廷奏報(bào)：“竊昆新克復(fù)后，即應(yīng)乘勝進(jìn)規(guī)蘇城。”

蘇州古城，其悠久的歷史，可以追溯到吳王闔閭時(shí)代的公元前515年。古人贊美蘇州曰：“姑蘇控三江，跨五湖而通海，閶門(mén)內(nèi)外，居貨山積，行人水流，列肆招牌，燦若云錦，語(yǔ)其繁華，都門(mén)不逮。”《紅樓夢(mèng)》中稱(chēng)蘇州“最是紅塵中一二等富貴風(fēng)流之地”，民間又素有“上有天堂，下有蘇杭”的美譽(yù)。蘇州府轄有九縣：長(zhǎng)洲、元和、吳縣謂之上三縣；常熟、昭文、吳江、震澤、昆山、新陽(yáng)謂之下六縣。

蘇州自從成為李秀成的大本營(yíng)后，駐有數(shù)十萬(wàn)大軍，以致百業(yè)停頓，田地丟荒，天災(zāi)人禍交互侵襲，民間元?dú)鈸p耗殆盡。李鴻章形容：“自粵逆竄陷蘇、常，焚燒殺掠之慘，遠(yuǎn)接宋建炎四年庚戌金阿術(shù)故事，蓋七百有三十年無(wú)此大劫?！钡藭r(shí)蘇、常仍是天京的輸血站?！安樘K、常、杭、嘉為東南財(cái)賦最盛之區(qū)，逆眾占據(jù)四年，征糧收稅，取精用宏，且時(shí)以財(cái)粟接濟(jì)金陵，轉(zhuǎn)輸各路。金陵是其老巢，而蘇、常、杭、嘉又為金陵根本，賊必死守而力爭(zhēng)之以成掎角之勢(shì)，以護(hù)糧餉之源?！?/p>

李鴻章擬分三路進(jìn)剿蘇州，由昆山進(jìn)蘇州為一路，以程學(xué)啟擔(dān)任；由常熟進(jìn)江陰、無(wú)錫為一路，以李鶴章、劉銘傳擔(dān)任，黃翼升帶水師相輔并進(jìn)；由泖淀湖進(jìn)吳江、平望、太湖為一路，以李朝斌水師擔(dān)任；戈登帶常勝軍進(jìn)駐昆山，為各路提供支援。在李鴻章的構(gòu)思中，“以上三路，皆欲規(guī)取遠(yuǎn)勢(shì)，在剪蘇州枝葉，而后圖其根本也”。為了防止杭、嘉、湖的太平軍繞擊淞滬后方，派潘鼎新部守洙涇，楊鼎勛部守張堰，以為策應(yīng)。各軍依計(jì)而行。四月十八日，程學(xué)啟引軍進(jìn)抵峴子山、大小唯亭、界浦、甪直等處，距婁門(mén)二十余里。蘇州，已遙遙在望。

這年似乎是朝廷時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)的一年，湘軍與淮軍頻頻報(bào)捷，為兩宮太后的這個(gè)端午節(jié)增添了些許歡樂(lè)氣氛。四月二十二日，劉銘傳會(huì)同水師，克復(fù)蘇、常交界的楊厙、汛城，將太平軍二千余人“圍殺殆盡”。從四月二十七日開(kāi)始，曾國(guó)荃督率湘軍開(kāi)始對(duì)金陵收緊包圍，逐步展開(kāi)攻擊。五月十五日，湘軍攻克下關(guān)、九洑洲一帶，自此湘軍西起江東橋，綿亙而南，東至印子山，分布三十余里，連成一片。

五月二十五日，李鴻章致信曾國(guó)荃祝賀：“偉哉！亙古之盛業(yè)，不世之奇勛也！歡忭贊嘆，中外同聲。”但他忽然話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，喋喋講述起五月二十二日、二十三日，淮軍在顧山大敗太平軍，斬首萬(wàn)級(jí)的“輝煌戰(zhàn)績(jī)”，還刻意把郭松林拿出來(lái)表?yè)P(yáng)一番，說(shuō)他在戰(zhàn)場(chǎng)上“手刃至百數(shù)十人，滿(mǎn)身白衣，逆血濺盡，真壯士也” 。郭松林是從曾國(guó)荃處只身出營(yíng)，投奔李鴻章的，李說(shuō)這些話(huà)，顯然是想刺一下曾國(guó)荃。

曾國(guó)藩突然來(lái)信，提出把黃翼升的淮揚(yáng)水師調(diào)回安徽，換太湖水師去李鴻章那邊。當(dāng)初曾國(guó)藩是因?yàn)槔铠櫿鲁跞翁K撫，淮軍又在草創(chuàng)階段，才把淮揚(yáng)水師借給李鴻章壯行色的，并非真的送給他。但李鴻章認(rèn)為自己與淮揚(yáng)水師有著密不可分的關(guān)系，一來(lái)淮揚(yáng)水師沾了個(gè)“淮”字，應(yīng)屬于淮軍；二來(lái)當(dāng)初組建淮揚(yáng)水師時(shí)，他是最早的主持人，和黃翼升幾乎是合作伙伴。如今，兩人又合作了一段時(shí)間，已有了默契，黃翼升也不想回湘軍了。結(jié)果，便演了一出“劉備借荊州”。

五月十四日，李鴻章寫(xiě)信給曾國(guó)藩說(shuō)：“昨聞吾師檄調(diào)（淮揚(yáng)水師）過(guò)淮，鴻章豈敢違令，惟官紳、士庶、大小將領(lǐng)相顧愕眙，似于東南全局大有關(guān)礙。且蘇、嘉蕩港歧出，新到師船情形不熟，淮揚(yáng)水師戰(zhàn)事至今春，乃得放膽。若以太湖水師易之，而令熟悉地勢(shì)、人情之水師他往，誠(chéng)恐輿論未協(xié)，軍事因而阻滯也。”