然則馭夷之道可不講乎？馭夷之道不講，宜戰(zhàn)反和，宜和反戰(zhàn)，而夷務(wù)壞；忽和忽戰(zhàn)，而夷務(wù)壞；戰(zhàn)不一于戰(zhàn)，和不一于和，而夷務(wù)更壞。今既議和，宜一于和，坦然以至誠待之，猜嫌疑忌之跡，一切無所用，耳屬于垣，鐘聞于外，無益事機(jī)，適啟瑕釁。子貢曰：“無報人之志而令人疑之，拙也。有報人之意而使人知之，殆也。事未發(fā)而先聞，危也，三者舉事之大患?！保ㄒ姟妒酚?孔子弟子傳》，《戰(zhàn)國策?燕策》蘇代語略同，蓋本子貢）以今日行之，直所謂無報人之志而令人疑之者也，然則將一切曲從乎？曰：非也，愚正以為曲從其外、猜疑嫌忌其中之非計也。

夷人動輒稱理，吾即以其人之法還治其人之身，理可從從之，理不可從據(jù)理以折之。諸夷不知三綱而尚知一信，非真能信也，一不信而百國群起而攻之、鉗制之，使不得不信也。

馮桂芬認(rèn)為，對外無論“和”或“戰(zhàn)”，都應(yīng)根據(jù)實際情況而定，并非戰(zhàn)就一定是愛國，和就一定是賣國。該戰(zhàn)而和，該和而戰(zhàn)，才是真正的誤國誤民。他還提出了“以夷制夷”的思想，聯(lián)合可以講理的國家，孤立、制約不肯講理的國家。這種外交思想，在中國朝野聚訟不已，長期沒有達(dá)成共識。后來出現(xiàn)的所謂“清流”與“濁流”之爭，其思想脈絡(luò)，可追溯至此，而李鴻章一生毀譽(yù)紛爭不定的癥結(jié)，亦在于此。

當(dāng)時中國嚴(yán)重缺乏外交人才，馮桂芬嘲笑那些自稱辦夷務(wù)的人：“今之習(xí)于夷者曰‘通事’，其人率皆市井佻達(dá)游閑，不齒鄉(xiāng)里，無所得衣食者始為之。其質(zhì)魯、其識淺、其心術(shù)又鄙，聲色貨利之外，不知其他，且其能不過略通夷語、間識夷字，僅如貨目數(shù)名與俚淺文理而已，安望其留心學(xué)問乎？”李鴻章看到這段文字時，聯(lián)想起他所厭惡的吳煦、楊坊等人，亦當(dāng)發(fā)出會心的微笑。

為了解決這個問題，馮桂芬又建議：“今欲采西學(xué)，宜于廣東、上海設(shè)一翻譯公所，選近郡十五歲以下穎悟文童，倍其廩餼，住院肄業(yè)，聘西人課以諸國語言文字；又聘內(nèi)地名師，課以經(jīng)史等學(xué)，兼習(xí)算學(xué)（注，一切西學(xué)皆從算學(xué)出，西人十歲外，無人不學(xué)算。今欲采西學(xué)，自不可不學(xué)算。或師西人，或師內(nèi)地人之知算者俱可）……由是而歷算之術(shù)、而格致之理、而制器尚象之法，兼綜條貫。輪船、火器之外，正非一端。”

他的這個提議，得到朝廷的積極回應(yīng)，特別是得到慈禧太后和恭親王奕?的支持。同治元年（1862）七月，北京成立京師同文館，開始招收滿族子弟，培養(yǎng)翻譯人才。馮桂芬對李鴻章說，廣州和上海也有“通事”，但大都是井底之蛙，束教管聞，素質(zhì)低劣。洋人擅長測算之學(xué)、格物之理、制器尚象之法，無不專精務(wù)實，中國目前翻譯的書籍，只是九牛一毛，應(yīng)該把外國的書全部翻譯過來。

李鴻章深以為然，同治二年（1863）正月二十二日，他奏請在上海、廣州兩地設(shè)立同文館，兼收滿漢子弟。這份奏折就是由李鴻章委托馮桂芬起草的，并擬定了十二條章程，規(guī)定選擇十四歲以下兒童入學(xué)，由洋老師授課，用中國品學(xué)兼優(yōu)的舉貢生員教授文藝、經(jīng)、史等。學(xué)期三年，畢業(yè)后通過督府考試，可成為縣附學(xué)生。年輕、聰穎、自愿入學(xué)，且有初級功名如候補(bǔ)、佐貳等的官員，亦可參加學(xué)習(xí)，畢業(yè)后可酌情給予升級。最后朝廷批準(zhǔn)招收四十名學(xué)生，聘請兩名英國學(xué)者為教師，四名中國教習(xí)，一名總教習(xí)，教授經(jīng)、算、史、辭章等課程。畢業(yè)后考試合格者可以作為附學(xué)生，或送到各衙門充當(dāng)翻譯。

李鴻章把馮桂芬放到最早一批奏調(diào)入幕的人才名單中，顯然是因為他們兩人思想上有許多相通之處，李鴻章想在政治、經(jīng)濟(jì)、外交等各方面有一番大作為。四十歲到來的這一年，是他躁動勃發(fā)、出現(xiàn)前所未有的高潮的一年。