在1964年7月，哈爾濱京劇院的《革命自有后來人》和中國京劇一團的《紅燈記》，都參加了在北京舉辦的全國現(xiàn)代京劇觀摩表演，兩出現(xiàn)代京劇同臺比武，演員表演精湛，各有千秋，一時在京城傳為佳話。而由翁偶虹、阿甲根據(jù)上海愛華滬劇團同名滬劇改編的現(xiàn)代京劇《紅燈記》劇本，甚至在1965年發(fā)表在中國共產(chǎn)黨的黨刊《紅旗》雜志上。

而樣板戲芭蕾舞劇《白毛女》則比《紅燈記》有更早的淵源?！栋酌返墓适聫纳蟼€世紀30年代末就在晉察冀地區(qū)開始流行。最初在當?shù)赜纱迕?相傳，廣為流行，后由來到邊區(qū)的文藝工作者寫成小說和報告文學，并編成歌舞表演。20世紀40年代初，當時往來于延安和晉察冀根據(jù)地的西北戰(zhàn)地服務團的文化人把根據(jù)這個故事創(chuàng)作的文學和歌舞?。ǜ鑴?zhí)筆人當中有著名詩人賀敬之）又帶到了延安。

故事的原型源于一位區(qū)委干部的經(jīng)歷。一天，他到一個村里召集開會，正值農(nóng)歷十五，村民們都不來開會，說是祭祀“白毛仙姑”去了，于是他帶人上山抓到“仙姑”，發(fā)現(xiàn)原來是個有苦大仇深的經(jīng)歷的女人。以這件事為原型的歌劇本來有可能寫成一部以破除迷信為主題的作品，但是延安魯迅藝術(shù)劇院的文化人最終決定把它寫成一個“舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人”的故事。

1945年歌劇《白毛女》在延安正式演出，并巡回到張家口等城市演出。解放后，在1950年又由東北電影制片廠攝制成故事片，導演是水華和王濱。據(jù)中國社會科學出版社出版的《當代中國電影》載，這部電影拍成后在全國25個城市120家影院同期公映，一時家喻戶曉。1964年5月，上海舞蹈學院排演了芭蕾舞劇《白毛女》，1967年4月被江青選定為樣板戲。