在研究馬克思主義的過程中，毛澤東這個名字不止一次地進入張瀾的視野。這個年輕人思想的睿智和筆端的鋒利給他留下了深刻的印象，只是由于地位懸殊，張瀾和這位年輕的圖書管理員一直不曾謀面。

1920年，張瀾因母親病故回到家鄉(xiāng)。此時，北洋政府正陷入走馬燈般的政權(quán)更迭中，軍閥連年混戰(zhàn)，人民普遍厭戰(zhàn)，一時間，地方自治成了人心所向。南充也在此時宣告自治，而張瀾自然成了民眾推舉的領(lǐng)頭人。

張瀾把自治的重心放在了發(fā)展實業(yè)和教育上。

張茂延：自治一搞搞了5年，在整個南充，小學(xué)、中學(xué)、職業(yè)中學(xué)這些，他辦了有許多所。他自治的范圍有二十幾個縣。

在張瀾的推動下，南充各地中學(xué)紛紛開辦農(nóng)業(yè)、蠶絲、工業(yè)、醫(yī)學(xué)、師范等各類專業(yè)班，幾年以后，大批實用人才支撐起了南充的地方經(jīng)濟。

張梅穎（張瀾的孫女，十屆、十一屆全國政協(xié)副主席，民盟中央副主席）：他那時候不是完全地接受馬列主義那種暴力革命（的思想），比較主張像他治理川北這樣，大家都很和諧，從他做起，一級一級都很廉潔地幫老百姓致富。他搞了這么個試驗田，也很成功，當時川北是夜不閉戶，大家都豐衣足食。當然，后來在中國的這種情況下，他放棄了。

1926年，軍閥劉湘坐鎮(zhèn)四川。此時，新成立的國立成都大學(xué)校長一職出現(xiàn)空缺，而劉湘也正需要在全國各處大興大學(xué)之時，于川內(nèi)建出一所高質(zhì)量的學(xué)府，以顯示自己的文治武功。自然而然地，他把目光投向了張瀾——15年前，劉湘曾任職于川北宣慰使張瀾麾下，對老上司的豐富才學(xué)和德高望重，他自然有深切認識。

張瀾接受了這個職位。出任校長后，他提出的第一個口號就是“打開夔門”（夔門在瞿塘峽西端，是出入四川盆地的門戶。此處喻破除思想的保守和偏見，廣開言論，廣納新知），無論教師政治信仰如何、來自何黨何派、學(xué)歷出自何校，一律唯才是舉。

張梅穎：他那時候搞教育改革，教育思想比較活躍、比較開放。他請了很多外國的教師，而且不排斥任何人，共產(chǎn)黨也好，國民黨也好，都可以上臺講你的理論。

而實際上，當時成都大學(xué)的校園里，確實活躍著一個由中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的社會科學(xué)研究社，張瀾稱贊他們“多誠篤君子、有為青年”。又說，幫助他們“乃為國育才……得天下英才而育之，一樂也”。其開放的胸懷和為國育才之熱忱，由此可見一斑。

從1926年到1930年，張瀾把只有一塊牌子的成都大學(xué)，辦成了聲名遠播的高等學(xué)府，創(chuàng)造了教育史上的奇跡。成都大學(xué)成了西南地區(qū)“民主與科學(xué)的堡壘”，張瀾本人則一度被拿來與北大校長蔡元培相提并論。

然而，這樣的成績并不會讓所有人都歡欣鼓舞，軍閥政府始終對學(xué)校的發(fā)展心懷忌憚，只是礙于張瀾的聲望不敢妄下黑手。終究到了1930年，曾是張瀾學(xué)生的軍閥劉文輝以三校合并為借口，排擠張瀾，裁撤成都大學(xué)（即將國立成都大學(xué)的主體部分與“國立成都師范大學(xué)”“公立四川大學(xué)”合并為“國立四川大學(xué)”）。張瀾遂于8月自動辭職，離蓉赴渝。行前與朋友話別時，他說：“人當有超出環(huán)境之情操，富貴、貧賤、威武，皆環(huán)境也?！?/p>