1911年11月6日，楊奇清出生在湖南平江縣鄭源大屋一戶貧苦農(nóng)民家庭。自他的女兒楊清那里，記者得知：楊奇清早年名叫淑清，是他的爺爺給取的。村里有一條小河，清澈見底，當(dāng)?shù)厝朔Q為淑水河。楊奇清的爺爺給孫子取名“淑清”，是希望他繼承“清清白白做人”的家風(fēng)，一如淑水河安時隨命，與世無爭。不過，淑清這個名字很少被使用，平時大家都喚他的小名“淑伢子”。

因為生活貧困，楊奇清8歲才上學(xué)。他曾對女兒楊清說：“我小時候家里窮，后來就上不起學(xué)了，我只好上山砍柴、磨豆腐、干雜活，好讓叔叔和其他兄弟去上學(xué)。”只讀過三年書的楊奇清自小愛聽父親楊益德講述有關(guān)古代農(nóng)民起義的故事，向統(tǒng)治階級宣戰(zhàn)的造反英雄的傳奇故事讓他豪情滿懷。后來，他便將自己的名字改為“奇清”。

楊奇清的母親李合梅因積勞成疾，無錢醫(yī)治，三十多歲就溘然長逝。才十幾歲的楊奇清，就開始承擔(dān)起家庭的重?fù)?dān)。

1926年夏秋，一場中國人民反帝反封建的革命風(fēng)暴席卷神州大地。平江農(nóng)民運動蓬勃興起，農(nóng)民協(xié)會紛紛成立，還組織了一支農(nóng)民自衛(wèi)軍。楊奇清的父親和叔叔都相繼加入了中國共產(chǎn)黨。在父輩與革命形勢的影響下，楊奇清毅然走上了革命道路，并擔(dān)任兒童團團長。他率領(lǐng)少年兒童們站崗放哨，協(xié)助大人們查奸細(xì)、打土豪。楊奇清以他的堅定勇敢、機智靈活，多次出色地完成任務(wù)而贏得伙伴們的熱烈擁戴和父輩們的贊賞。這年末，他又擔(dān)任了共產(chǎn)主義少年先鋒隊大隊長，他的勁頭更足，干得更歡了。不久，還當(dāng)上了平江縣工農(nóng)義勇軍的小交通員。

楊奇清少年時代便跟隨父親投身革命，參加過著名的平江起義。1929年，他加入中國共產(chǎn)黨。一天，楊奇清聽說紅軍要撤離平江縣城，表示想?yún)⒓蛹t軍，祖父一聽強烈反對：“好鐵不打釘，好男不當(dāng)兵！”于是，他拗不過老人，只好回到地方游擊隊，在家鄉(xiāng)堅持游擊，組織暴動，經(jīng)常冒著生命危險為地下黨傳送情報，為游擊隊偷運食鹽。

不多久，楊奇清接到祖父病危的消息，心急火燎地趕回家中。處于彌留之際的祖父提出讓楊奇清立即結(jié)婚，新娘就是已經(jīng)請媒人談定了的一位名叫方祥玉的同村姑娘。自己與她并無感情基礎(chǔ)，但是楊奇清清楚：爺爺此舉是為了在生前看著孫兒成家，并用娶親來系住孫兒，使他斷絕離家參軍的念頭。

楊奇清原本不想應(yīng)允，眼見祖父死不瞑目，祖母、嬸娘、老哥嫂等不斷哭勸，父親也勸說不能讓老人抱憾西歸。淚流滿面的楊奇清感恩祖父對自己的百般疼愛，于是“撲通”一聲，雙膝跪地，答應(yīng)了祖父的要求。于是，就在第二天匆匆舉行的婚禮之中，祖父帶著一絲滿足的微笑合上了雙眼。楊家在同一天內(nèi)辦了紅白兩件喜事……

就在這時，整個形勢急劇惡化。國民黨軍加上“清鄉(xiāng)團”、“挨戶團”步步緊逼，沿途制造的白色恐怖日益嚴(yán)重，不少共產(chǎn)黨的基層組織遭受摧毀，“赤色分子”開始轉(zhuǎn)移。這時，方祥玉清楚如果自己拖著丈夫不讓他參軍，無異于害了丈夫。1930年4月30日，楊奇清拿到中共地下黨組織開給自己參加紅軍的介紹信，領(lǐng)著其他參加革命的伙伴們踏上了尋找紅軍之路。