在張元濟整理影印的各種古籍叢書中，最費心費力的當(dāng)屬《四部叢刊》和《百衲本二十四史》。這兩部大書在文化方面的影響也最大，至今仍是海內(nèi)外古籍工作者常備的基本文獻。尤其是《四部叢刊》，從1915年開始醞釀，到1922年初編出版，費時7年，是中國現(xiàn)代出版史上沒有先例的浩大工程。《四部叢刊》前后印了初編、續(xù)編、三編，近500部書，匯集了中外的宋元明善本及一些精抄本。從定書目、選底本、文字?？?，到工程預(yù)估、印刷紙張，張元濟都親力親為。而其中最難的就是對版本的搜集挑選，為此張元濟幾乎訪遍了當(dāng)時中國有名的藏書家。這段經(jīng)歷，張元濟稱之為：“求之坊肆，丐之藏家，近走兩京，遠馳域外。”他還提倡印古書用國產(chǎn)紙，《四部叢刊》初編用紙分為手工連史紙和手工毛邊紙兩種，張元濟估計上海這兩種紙不夠用，還幾次派人到福建和江西去采購。當(dāng)時手工造紙本已銷路困難，如此一來獲得了轉(zhuǎn)機，紙價竟然上漲了。當(dāng)時有人說：“《三都賦》成，洛陽紙貴；《四部叢刊》出版，閩贛紙價飛漲?！?/p>

在《四部叢刊》出版之前，中國最著名的古籍叢書是《四庫全書》，但作為誕生于乾隆朝，以全國之力而成的大書，無論選目還是抄寫質(zhì)量，都頗受后來學(xué)者的詬病。而以張元濟一人之力編成的《四部叢刊》，無論在選目的精當(dāng)，還是在?？焙陀坝〉馁|(zhì)量方面，均遠遠超過《四庫全書》。

1928年，張元濟為《四部叢刊》專程赴日訪書。在一個半月的時間里，他飽覽了東京、京都等地圖書館的漢籍收藏，每天不停地閱選古書。雖然那時他已是年逾六旬的花甲老人，但他每天都要做筆記直到深夜。每到一處，都商借拍攝，然后帶回上海影印出版。

直到今天，一個讀書人要想看到那么多的宋元明善本，也只能去看張元濟的《四部叢刊》。這套書不但編得好，而且賣得也好，初編銷售就達到一百多萬元。

說起張元濟的愛書藏書，是有家族淵源的。他的祖上就有藏書閣“涉園”，張元濟中年以后，恢復(fù)了“涉園”。對于公家的涵芬樓和私人的涉園，張元濟公私分明，分得很清楚。他在購入徐友蘭的藏書時，發(fā)現(xiàn)其中一部《宋詩鈔初集》，曾經(jīng)為其先祖所收藏，上面還有他先祖的批注。作為后人，張元濟當(dāng)然想把這部書收回，但因為徐友蘭的熔經(jīng)鑄史齋藏書是為商務(wù)印書館所購，張元濟便將此事放在心中，按下不表。多年以后，他偶然逛書肆的時候發(fā)現(xiàn)另一部同樣的《宋詩鈔初集》，當(dāng)即買下，并向商務(wù)印書館的同事商議將祖上所藏那本換回。這件事公開后，成為藏書界的一段佳話。

當(dāng)然，在搜集古書的過程中，也有不少憾事。1906年，江南著名藏書家陸心源的后人打算出售陸氏皕宋樓藏書，這些藏書大多是極其珍貴的宋版書。宋版書流傳到民國時已經(jīng)非常稀少了，大約全世界流傳的宋本全部加起來，包括殘本，也就兩千多部，而當(dāng)時皕宋樓就有兩百部宋本，十分珍貴。消息傳出，日本人多次登門，希望收購。張元濟聞訊，立刻前往，希望將這批國寶留住。當(dāng)時全部資金不過40萬元的商務(wù)“慨然許以八萬購之”。

遺憾的是，國寶還是被日本人買走了。當(dāng)藏書運抵日本時，日本的漢學(xué)家喜出望外，稱此為日本的一大勝利。張元濟則是終身以此為恥，他在給友人的信中說：“今悔之無及，每每追思，為之心痛?！?/p>