從另一個方面看，商務(wù)印書館的創(chuàng)始人夏瑞芳的確知人善任。他把張元濟從南洋公學(xué)挖到商務(wù)印書館是花了高薪的。張元濟在南洋公學(xué)的月薪是100元，而夏瑞芳給張開的月薪是350元，從張元濟給商務(wù)印書館帶來的效益看，這個開價完全值得。

與剛到上海那幾年不同，1904年后，張元濟對社會活動的參與多起來。這時清政府下詔赦免“戊戌變法”中的罪人，所以張元濟當(dāng)年的“處分”也就拿掉了，不過這件事并沒有讓他多么興奮。他仍是出于一個知識分子的良知，對社會事務(wù)和民眾利益加以關(guān)注。

1905年，張元濟參加了保護中國鐵路權(quán)的“保路運動”，贊成浙江鐵路由民間集資自辦，反對外國人對中國鐵路權(quán)的攫取。當(dāng)時浙江的一些民族資本家在上海集會，決定自建鐵路，創(chuàng)設(shè)浙江鐵路公司，選張元濟任董事會董事。因為英國方面不肯取消原來的借款協(xié)議，給清政府施加壓力，張元濟還作為浙路公司的代表到北京請愿、談判，和奕劻、袁世凱等人談了一個月，可惜最后無果而終。

由于日俄戰(zhàn)爭中日本戰(zhàn)勝，國內(nèi)要求效法日本進行憲政改革的呼聲強烈起來。清政府算是順應(yīng)潮流，一方面派大臣們出洋考察，另一方面設(shè)立了一個新部門——學(xué)部，專司教育行政。清政府此時想起了張元濟，調(diào)他回北京做學(xué)部官員。張元濟在矛盾中北上做官，只可惜這一次為官歷程不僅時間不長，也沒有什么大作為。

到了北京后，張元濟在專為學(xué)部和外務(wù)部儲備人才的儲才館任職，不過做得不怎么開心。這期間為官倒是次要的，重要的是他獲得了去國外游歷的機會。1908年，他去日本考察，很是開闊了眼界。一個相鄰的彈丸小國，其制度、教育水平都明顯優(yōu)于中國，這讓張元濟很有感觸。當(dāng)然，讓他更長見識的還是1910年2月開始的環(huán)球游歷。這次游歷的主要目的是調(diào)查歐美等國的初等教育和貧民教育，并考察各國的出版事業(yè)。張元濟走了將近一年，英法德意美日跑了一個遍，國外的義務(wù)教育制度以及職業(yè)教育水平都給張元濟留下深刻印象。他曾寫下自己在德國的所見：“在柏林約看學(xué)堂有三十余處，實非他國所及，凡剃頭、掃街、送信、賣肉之徒，均有特別補習(xí)學(xué)堂，就其所業(yè)而教之?！被貒?，已經(jīng)是辛亥革命前夜，他決意離開清廷回到商務(wù)印書館，并產(chǎn)生了推動教育改革的強烈愿望。