“我既說(shuō)是有心事的女子，可知年紀(jì)不大，至多不過(guò)二十多歲，容貌決不丑陋。并可知道她的樂(lè)器，是由受明師所傳?！?/p>

“可能是什么娼妓在那里陪客侑酒么？”

陶子文道搖頭道：“不是，不是，世間恐怕沒(méi)有這么文雅的娼妓，就有也是由宦家小姐淪落入煙花的。”曹二虎道：“細(xì)聽(tīng)這聲音，好像是從靠我們這里的江邊發(fā)出來(lái)的。我們何不順便去探尋一番，看看陶先生所料的究竟是也不是？”

陶子文道：“那也使得?！?/p>

二人走下黃鶴樓。開(kāi)船沿著笛聲溯流而上。走不多時(shí)，見(jiàn)一處泊船所在，原來(lái)笛聲就是此船上傳出來(lái)的。

曹二虎的大船靠著此船停穩(wěn)，他與陶子文看鄰船的窗門(mén)都已敞開(kāi)，見(jiàn)艙里堆積了許多箱篋，箱上都貼著封條，卻看不出封條上寫(xiě)了些甚么字。艙上首安放了一張床，床上枕席皆異常精潔。床前一張小幾，一個(gè)年約二十歲的女郎，盤(pán)膝坐在幾旁的一張湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已?？诓淮盗耍瑐?cè)轉(zhuǎn)臉向坐在床緣上一個(gè)年齡稍大些兒丫環(huán)打扮的女子說(shuō)話(huà)。只見(jiàn)那握笛女臉上并無(wú)脂粉痕跡，然而修眉美目，皓齒朱唇，天然絕麗。因兩船緊靠著船舷停泊，曹、陶二人所立之處，相離那床不過(guò)一丈遠(yuǎn)近，女郎說(shuō)話(huà)的聲音雖低，因?yàn)闆](méi)有關(guān)閉窗門(mén)的緣故，也能聽(tīng)得分明。只聽(tīng)得坐在床緣上的女郎悠然嘆著氣，說(shuō)道：“去依靠人家的事，總是為難的。此去也只好聽(tīng)天由命罷，就是林家不能相容，也不見(jiàn)得便是不了之事，到那時(shí)再作計(jì)較。”

遂即聽(tīng)得坐在湘婦榻上的丫環(huán)道：“我們此去，雖說(shuō)是勢(shì)不得已，才去依靠他兩老人家，我想您的姨母姨父決不至存心歧視。小姐盡管放心?！?/p>

“父親在綿州的時(shí)候，我的年紀(jì)雖小，還記得姨父姨母帶著海哥到衙門(mén)里住了一年半，臨行還向父親借了三千兩銀子。那三千兩銀子借去以后，聽(tīng)說(shuō)姨父很得了幾個(gè)闊差事，卻不曾聽(tīng)說(shuō)歸還銀子的話(huà)?？梢?jiàn)人情淡保無(wú)論那銀子還了沒(méi)有，姨父曾向我家借銀子的事，總是確實(shí)有的。我們于今并不圖沾他家的光，只圖他兩個(gè)年老的至親，照應(yīng)照應(yīng)，若還不能相容，就未免太不念我父母的舊情了?！?/p>

那丫環(huán)道：“小姐快不可將這些事擱在心里，到林家之后，萬(wàn)一不留神說(shuō)到這些事上面去了，傳到您姨父姨母耳里，定要背地責(zé)備您不懂事?！毖经h(huán)說(shuō)到這里，偶然回過(guò)頭來(lái)，好像已覺(jué)得鄰船上有人偷看的神氣。當(dāng)即立起身來(lái)，順手將這邊的窗門(mén)推關(guān)了。窗門(mén)一經(jīng)關(guān)上，說(shuō)話(huà)的聲音便聽(tīng)不明晰了。二人只得縮身進(jìn)艙。

曹二虎嘆道：“陶先生的本領(lǐng)真不差，估量得和親眼目睹一般。她說(shuō)她姨父姨母在她家衙門(mén)里住了一年半，又借去了三千兩銀子，可知她確是官家小姐?！?/p>

陶子文道：“剛才聽(tīng)說(shuō)她的父親在綿州做官。若是她姓柳的話(huà)，她的父親我倒是熟識(shí)的。我那時(shí)在綿州一家富戶(hù)做館多年，所以知道綿州的知州叫做柳博品，外號(hào)叫做柳剝皮?！?/p>

曹二虎問(wèn)：“柳剝皮？難道這姓柳的知州為官刻薄，貪婪殘酷？”

“那倒不是。但他初來(lái)綿州做知州時(shí)，捕快拿著一個(gè)著名女賭痞，他坐堂問(wèn)了幾句，就向左右的衙役喝道：‘把她的褲子剝下來(lái)打屁股。’因?yàn)樵蹅兇笄宄瘡膩?lái)沒(méi)有抓著女人打屁股的事，衙役都不知所措，遲疑不敢動(dòng)手。他更發(fā)怒喝道：‘褲子不能剝嗎？本縣還要?jiǎng)兯钠つ??！癁榱诉@句話(huà)，又套著他名字的諧音，從此便落了個(gè)柳剝皮的外號(hào)。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)他自己又設(shè)計(jì)了打人的小板，兩面都有許多半寸長(zhǎng)的小尖丁子，打在人身上血肉橫飛，不到十幾板，就得剝?nèi)ヒ粚悠と?。被施刑的人無(wú)不對(duì)他恨之入骨，所以他這柳剝皮的名聲就叫響了。不過(guò)他做官雖是平庸，但并未有什么過(guò)于惡劣的官聲?！?/p>