“我既說是有心事的女子，可知年紀不大，至多不過二十多歲，容貌決不丑陋。并可知道她的樂器，是由受明師所傳?！?/p>

“可能是什么娼妓在那里陪客侑酒么？”

陶子文道搖頭道：“不是，不是，世間恐怕沒有這么文雅的娼妓，就有也是由宦家小姐淪落入煙花的?！辈芏⒌溃骸凹毬犨@聲音，好像是從靠我們這里的江邊發(fā)出來的。我們何不順便去探尋一番，看看陶先生所料的究竟是也不是？”

陶子文道：“那也使得?！?/p>

二人走下黃鶴樓。開船沿著笛聲溯流而上。走不多時，見一處泊船所在，原來笛聲就是此船上傳出來的。

曹二虎的大船靠著此船停穩(wěn)，他與陶子文看鄰船的窗門都已敞開，見艙里堆積了許多箱篋，箱上都貼著封條，卻看不出封條上寫了些甚么字。艙上首安放了一張床，床上枕席皆異常精潔。床前一張小幾，一個年約二十歲的女郎，盤膝坐在幾旁的一張湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已?？诓淮盗耍瑐绒D臉向坐在床緣上一個年齡稍大些兒丫環(huán)打扮的女子說話。只見那握笛女臉上并無脂粉痕跡，然而修眉美目，皓齒朱唇，天然絕麗。因兩船緊靠著船舷停泊，曹、陶二人所立之處，相離那床不過一丈遠近，女郎說話的聲音雖低，因為沒有關閉窗門的緣故，也能聽得分明。只聽得坐在床緣上的女郎悠然嘆著氣，說道：“去依靠人家的事，總是為難的。此去也只好聽天由命罷，就是林家不能相容，也不見得便是不了之事，到那時再作計較。”

遂即聽得坐在湘婦榻上的丫環(huán)道：“我們此去，雖說是勢不得已，才去依靠他兩老人家，我想您的姨母姨父決不至存心歧視。小姐盡管放心?！?/p>

“父親在綿州的時候，我的年紀雖小，還記得姨父姨母帶著海哥到衙門里住了一年半，臨行還向父親借了三千兩銀子。那三千兩銀子借去以后，聽說姨父很得了幾個闊差事，卻不曾聽說歸還銀子的話?？梢娙饲榈o論那銀子還了沒有，姨父曾向我家借銀子的事，總是確實有的。我們于今并不圖沾他家的光，只圖他兩個年老的至親，照應照應，若還不能相容，就未免太不念我父母的舊情了?！?/p>

那丫環(huán)道：“小姐快不可將這些事擱在心里，到林家之后，萬一不留神說到這些事上面去了，傳到您姨父姨母耳里，定要背地責備您不懂事。”丫環(huán)說到這里，偶然回過頭來，好像已覺得鄰船上有人偷看的神氣。當即立起身來，順手將這邊的窗門推關了。窗門一經關上，說話的聲音便聽不明晰了。二人只得縮身進艙。

曹二虎嘆道：“陶先生的本領真不差，估量得和親眼目睹一般。她說她姨父姨母在她家衙門里住了一年半，又借去了三千兩銀子，可知她確是官家小姐。”

陶子文道：“剛才聽說她的父親在綿州做官。若是她姓柳的話，她的父親我倒是熟識的。我那時在綿州一家富戶做館多年，所以知道綿州的知州叫做柳博品，外號叫做柳剝皮?！?/p>

曹二虎問：“柳剝皮？難道這姓柳的知州為官刻薄，貪婪殘酷？”

“那倒不是。但他初來綿州做知州時，捕快拿著一個著名女賭痞，他坐堂問了幾句，就向左右的衙役喝道：‘把她的褲子剝下來打屁股。’因為咱們大清朝從來沒有抓著女人打屁股的事，衙役都不知所措，遲疑不敢動手。他更發(fā)怒喝道：‘褲子不能剝嗎？本縣還要剝她的皮呢?！癁榱诉@句話，又套著他名字的諧音，從此便落了個柳剝皮的外號。后來聽說他自己又設計了打人的小板，兩面都有許多半寸長的小尖丁子，打在人身上血肉橫飛，不到十幾板，就得剝去一層皮肉。被施刑的人無不對他恨之入骨，所以他這柳剝皮的名聲就叫響了。不過他做官雖是平庸，但并未有什么過于惡劣的官聲?！?/p>