離開(kāi)哈密后，波羅一行用十六天時(shí)間穿越了一個(gè)小沙漠，在這里他們見(jiàn)到了石棉。當(dāng)時(shí)，和許多產(chǎn)自中國(guó)的物品一樣，石棉并不為西方人所知。在馬可生活的時(shí)代，用石棉織就的織物和黃金一樣珍貴，而且經(jīng)常被用于皇帝們的裹尸布，但是現(xiàn)在，人們會(huì)把石棉纖維與許多嚴(yán)重的呼吸系統(tǒng)疾病甚至癌癥聯(lián)系起來(lái)。馬可按照當(dāng)?shù)厝说牧?xí)慣，把石棉叫作“薩拉曼德”，據(jù)說(shuō)，這是根據(jù)“一種叫蠑螈的酷似蜥蜴而且不怕火的小動(dòng)物”而得名的。馬可很快意識(shí)到石棉可作為軍用防火材料。

馬可說(shuō)，“附近山里能找到用來(lái)制作薩拉曼德原料的礦脈，這種物質(zhì)遇火不會(huì)燃燒。其實(shí)薩拉曼德既不是蛇也不是其他什么動(dòng)物，而且意大利人所認(rèn)為的‘薩拉曼德是一種生活在火中的動(dòng)物的毛織成的布料’的說(shuō)法也不正確”。

馬可想通過(guò)對(duì)薩拉曼德來(lái)源的說(shuō)明，打消歐洲人的誤解。馬可解釋說(shuō)，一位與他“彼此熟悉且志趣相投”的土庫(kù)曼商人給他詳細(xì)介紹過(guò)石棉的制作過(guò)程，因?yàn)榇巳嗽谑薜V替大汗督造薩拉曼德長(zhǎng)達(dá)三年之久，所以他的話肯定是可信的。“原料從礦里挖出后，要放在太陽(yáng)底下曬干，然后放進(jìn)一個(gè)銅臼中搗碎，再用水把黏附在上面的土清洗掉”，只要把洗干凈的纖維紡成像羊毛一樣的線，就可以用來(lái)織布或毛巾了，不過(guò)“剛織成的布并不是白色的，而是褐色的。如果想讓它們變白，可以在火上烘烤一小時(shí)，然后就會(huì)變得雪白”。

馬可料到大家還會(huì)有所懷疑，所以他堅(jiān)持“自己親眼見(jiàn)過(guò)從火里拿出了白色織物”。

其實(shí)根本就不存在“能在火里生活的蛇”，全是馬可編出的“謊言和故事”，他無(wú)非是想證明自己有能力撰寫(xiě)一些新的神話。

到達(dá)甘州后，波羅一行被疾病所困擾，在別無(wú)選擇的情況下，他們只能在此停留。關(guān)于這段插曲，一向自負(fù)的馬可只簡(jiǎn)單地提了幾句，“尼科洛、馬費(fèi)奧還有馬可三人留在甘州做生意，前后總共待了一年時(shí)間，期間發(fā)生的事不值一提”。

當(dāng)他們?cè)俅握b出發(fā)的時(shí)候，已經(jīng)是基督教歷法的1274年了，馬可快要二十歲了。波羅一行在“絲綢之路”上已經(jīng)走了三年時(shí)間，他們距離目的地還有兩千多英里。

忽必烈坐在象背上的狩獵圖（臺(tái)灣臺(tái)北故宮博物院收藏）