1917年1月9日，北京大學(xué)舉行開學(xué)典禮，蔡元培發(fā)表了就任演說。針對當時學(xué)校存在的不良風(fēng)氣，他著重提出了三項要求：“拍定宗旨”、“砥礪德行”、“敬愛師友”，并闡明大學(xué)的性質(zhì)是“大學(xué)者，研究高深學(xué)問者也”。蔡元培曾任京師大學(xué)堂譯學(xué)館教員，深知學(xué)生惡習(xí)。為鏟除科舉制留下的劣根，蔡元培清楚，首要改革的是學(xué)生觀念。他指出“大學(xué)生當以研究學(xué)術(shù)為天職，不當以大學(xué)為升官發(fā)財之階梯”，突出強調(diào)學(xué)生要把“抱定宗旨，為求學(xué)而來”放在首要位置。蔡元培的這個演說在廣大的師生中引起了強烈反響。

1月18日，他到校不久即給吳稚暉寫了一封信：“覺北京大學(xué)雖聲名狼藉，然改良之策，亦未嘗不可一試，故允為擔任……雖一切維持現(xiàn)狀，然改良之計劃，亦擬次第著手。”

具有多年辦學(xué)經(jīng)驗的蔡元培明白，要把眼前這個烏煙瘴氣的北大辦好，最重要的首先是要有一批甚至一大批有真才實學(xué)而又熱心教育的教師。他認為北大的兩大弊端是“學(xué)課之凌雜”和“風(fēng)紀之敗壞”，而“救第一弊，在延聘純粹之學(xué)問家，一面教授，一面與學(xué)生共同研究，以改造大學(xué)為純粹研究學(xué)問之機關(guān)。救第二弊，在延聘學(xué)生之模范人物，以整飭學(xué)風(fēng)”。

蔡元培來到北大之初，就想要吸引一批跟自己想法一樣的人才，或者接近真正有學(xué)問的人—不在乎你的政治立場，不在乎你的資歷，不在乎你的年齡，這一點是革命性的。

于是，他著手先從兩方面進行改革：首先，聘請積學(xué)與熱心的教員，從而引起學(xué)生研究學(xué)問的興趣；其次，改革學(xué)校的教學(xué)內(nèi)容和方法，以及改革整個學(xué)校的領(lǐng)導(dǎo)管理體制，從而將民主與科學(xué)的精神注入北大。

思想自由，兼容并包

蔡元培時代的北大不停被人懷念，正是因為在他周圍有一個群星璀璨的教授團，也因為蔡元培引領(lǐng)群星，利用這所沒落的書院，喚醒大學(xué)精神的精髓。

當時，新文化運動的風(fēng)云人物陳獨秀正在辦《新青年》?！缎虑嗄辍纷鳛橐粋€新思想的陣地，在全國影響很大。陳獨秀雖然是新思想的代表，但是他的傳統(tǒng)學(xué)術(shù)根底深厚，16歲就考上了秀才 ，傳統(tǒng)的舊學(xué)基礎(chǔ)非常好，在文字學(xué)方面頗有造詣。北大正需要這樣的新人物，蔡元培看中了陳獨秀，便希望把陳獨秀請到北大來。陳獨秀雖然在上海辦報，但經(jīng)常會到北京來。于是，陳獨秀再一次赴京時，蔡元培打聽到了陳獨秀的住處，之后幾乎天天登門拜訪。有時去得早了，陳獨秀還沒有起床，他就囑咐茶房不要將他叫醒，自己便拿個凳子坐在房門口等候。和陳獨秀住在一起的安徽同鄉(xiāng)、出版家汪孟鄒回到上海，將這些事講給侄兒汪原放等人聽，他們說：“這很像‘三顧茅廬’哩！”陳獨秀原本看不上名聲糟糕的北大，不愿接受這個邀請，但架不住蔡元培三番五次登門的誠意，終于被打動。

1917年1月11日，蔡元培正式致函教育部，請陳獨秀擔任北大文科學(xué)長。公函中所附的陳獨秀履歷是蔡元培代為填寫的，其中多有不確實之處：陳獨秀，安徽懷寧縣人，日本東京日本大學(xué)畢業(yè)，曾任蕪湖安徽公學(xué)教務(wù)長、安徽高等學(xué)校校長。

這份公函當日發(fā)出，13日，教育總長范源濂就簽發(fā)了“教育部令”第3號：“茲派陳獨秀為北京大學(xué)文科學(xué)長。此令?！辈淘嘀砸眠@樣一份履歷遞交教育部，目的就是要讓陳獨秀順利進入北大。這是他整頓北大的第一步，他立意從文科的整頓做起，延聘教員則從文科學(xué)長開始。文科學(xué)長不但必須是“積學(xué)與熱心的教員”，還必須具有革新的思想，勇于“整頓”的革命精神。在他眼里，當時的陳獨秀正是“一員闖將，是影響最大，也是最能打開局面的人”。事實證明，蔡元培這著棋走得很對。隨后陳獨秀又介紹了胡適等人，北大文科的局面馬上被打開。