當(dāng)時雖然反對陣營中有不少溫和派人物，陳誠之子陳履安、宋楚瑜等國民黨內(nèi)新躥起的技術(shù)精英也多半對政治改革表達同情，并獲得蔣經(jīng)國支持，希望吸納更多歸臺高級知識分子，提出民主改革方案，但雙方集團對立形勢，已非溫和派居中可以化解。

在野勢力中，包括新創(chuàng)立的《美麗島》雜志，陸續(xù)出現(xiàn)許多人主張直接挑戰(zhàn)權(quán)威，采取邊緣策略，企圖制造沖突、沖撞威權(quán)，走結(jié)合更多反對人士的激進路線。

至于親國民黨方面，包括“鐵血會 ”等右派團體也紛紛成立，受到政戰(zhàn)體系主管的軍方報紙的默許與同情?！睹利悕u》雜志在中泰賓館舉行創(chuàng)刊酒會當(dāng)天，就有自稱“熱血義士”的《疾風(fēng)雜志》人員在館外聚眾抗議，并投擲石塊、電池等物品。這批右派人士把黨外與“臺獨”當(dāng)作首要制裁目標(biāo)，多次與黨外團體發(fā)生激烈沖突，沖突愈演愈烈。

1979年 12月 10日的《美麗島》游行，成為對立爆發(fā)的沖突點。當(dāng)時《美麗島》雜志各地辦事處紛紛設(shè)立，社務(wù)委員多達 61人，幾乎網(wǎng)羅全臺各地、各路線的黨外人士，已經(jīng)是具有動員組織力的黨外集團了；以黃信介為發(fā)行人，許信良為社長，黃天福、呂秀蓮為副社長，張俊宏為總編輯，施明德為總經(jīng)理，其中施明德的激進路線最占上風(fēng)。

隨著《美麗島》雜志的知名度不斷提高，其發(fā)行量超過了八萬冊。12月10日當(dāng)天，雜志社以紀(jì)念世界人權(quán)日為由，發(fā)起游行。雖然官方發(fā)出禁令，但黃信介等人堅持不理會國民黨的威脅而照常上路。國民黨則在游行前一天，緊急通過電視宣布將于高雄舉行冬令宵禁演習(xí)，禁止任何示威游行活動。

原本蔣經(jīng)國已指示警察必須“打不還手、罵不還口”，也不實施武力彈壓，但在優(yōu)勢警力包圍下，《美麗島》的義工在游行前一晚已因突圍而釀生沖突，隨即遭逮捕，引發(fā)群眾包圍警局，并指控警方刑訊、毆打，致緊張形勢擴大。

游行當(dāng)晚，警方本要協(xié)調(diào)《美麗島》雜志維持集會，放棄游行，卻沒有得到接受，反而警方指控遭到民眾暴力相向，結(jié)果和平結(jié)束游行集會已成泡影。情緒激昂的反對人士在施明德的帶領(lǐng)下，無視禁令，堅持游行，持續(xù)演說，并沖撞憲警防線，結(jié)果造成大規(guī)模肢體沖突，形勢失控，直到半夜鎮(zhèn)暴部隊發(fā)射催淚瓦斯，才將群眾驅(qū)散。

國民黨內(nèi)保守派對“高雄暴動 ”的反應(yīng)相當(dāng)激烈，要求黨中央須嚴(yán)懲作亂分子，同時為形勢失控負(fù)責(zé)。國民黨隨后進行中常會改組，多名學(xué)者遭解職，王升與若干軍方將領(lǐng)進入黨政高層。蔣經(jīng)國在長考之后，同意黨內(nèi)小組建議，逮捕黃信介等多名《美麗島》事件的首要人士，同時將《美麗島》與《八十年代》等黨外雜志?？?。

稍后舉行的《美麗島》大審，施明德、黃信介、呂秀蓮、陳菊等八人遭叛亂罪起訴，并送軍事法庭公開審判。國際特赦組織與人權(quán)組織均抵臺表達關(guān)心，該事件因而成為國際報道焦點，包括陳水扁、謝長廷、蘇貞昌等臺灣近期的民進黨精英，都因參與黨外人士辯護律師團而嶄露頭角，也號稱“《美麗島》世代”。

至于擔(dān)任《美麗島》雜志社社長的許信良，則因為游行之前就被迫離臺而滯美未歸，事件發(fā)生后也隨即被拒絕入境，從此長期滯留美國，成為黨外人士“黑名單”的代表。

在西方媒體催促下，這次軍法大審相當(dāng)特殊地采取當(dāng)庭公開審判與辯論，容許媒體旁聽采訪，卻意外讓被逮捕的異議人士獲得大量時間，說明爭取政治權(quán)利的理念，駁斥所謂意圖叛亂的說法。加上眾人著力控訴被軍警單位逮捕后遭非法刑訊逼供，反而通過公開審判獲得了國際輿論支持，這也是國民黨內(nèi)開明人士始料未及的巨大變化。

雖然蔣經(jīng)國傳話不容許任何死刑、流血，讓保守派人士眼中的首惡施明德逃過一劫，但臺灣司法機關(guān)為了失控的游行集會，宣布施明德被判無期徒刑、其他被告被判10年以上徒刑的做法，立刻引發(fā)美方與輿論撻伐。