武俠小說是中國通俗舊小說的一種重要類型，多以俠客和義士為主人公，描寫他們身懷絕技、見義勇為和叛逆造反行為。中國最早出現(xiàn)的長篇武俠小說為清代古典名著《三俠五義》。

武俠文學(xué)的源頭當(dāng)有二：一是漢初司馬遷的《史記》中的游俠、刺客列傳；二是魏晉、六朝間盛行的“雜記體”神異、志怪小說。

火藥沒有發(fā)明之前，刀槍劍戟都被稱為冷兵器，在冷兵器時(shí)代，個(gè)人的武術(shù)技巧就顯得十分重要，它既可保家衛(wèi)國，又可以用它求取功名富貴，尤其是統(tǒng)治者，更是十分看重，在中國古代教學(xué)，是文武并重的，《周禮》中記載“六藝”。六藝中的射與御，就是射箭、駕戰(zhàn)車揮刀槍作戰(zhàn)的。

據(jù)今已有兩千多年，至南朝劉宋時(shí)，已有武術(shù)之稱。會武術(shù)的人，一方面進(jìn)入朝廷的軍隊(duì)，成為職業(yè)軍人，這類人為朝廷所用，自然也就會在浴血沙場的同時(shí)，求得功名富貴。

但總有一類人，他們因各種各樣的原因流落民間，又自恃一身好功夫，挑戰(zhàn)權(quán)貴、邪惡，扶危濟(jì)困，這也原本沒有錯(cuò)，但也有因所謂重感情、講義氣而犯糊涂的時(shí)候，只為報(bào)恩或復(fù)仇，可以置國家法律與他人利益于不顧，這就是韓非子說的：“俠以武犯禁。”但如果在一個(gè)政治黑暗民不聊生的朝代，當(dāng)俠客們嘯聚山林，當(dāng)起“綠林好漢”來“替天行道”，公然與當(dāng)權(quán)者叫板時(shí)，這種行為，卻得到老百姓的擁戴，這同時(shí)也是俠客植根人們心中，得到人們喜愛的重要原因，如《水滸傳》中的魯智深、武松等。

最初的俠客多是獨(dú)立的，個(gè)人的行為，如《史記》中記載的聶政及著名的荊軻刺秦王的故事。這樣的人和事，在春秋戰(zhàn)國時(shí)期還不少，當(dāng)時(shí)由于七國之間爭霸稱雄，恩恩怨怨很多，各國權(quán)貴們都爭相征賢納士，這里的士，就是指武士，如當(dāng)時(shí)的信陵君、平原君都養(yǎng)了好幾百甚至上千的這類食客，這也就給這類武士俠客們創(chuàng)造了生存條件，他們大多以俠義著稱，或?yàn)閲驗(yàn)閳?bào)主人之恩，充當(dāng)刺客，甚至不惜舍生取義。這是封建時(shí)期的一大社會特點(diǎn)，歐洲中世紀(jì)時(shí)期的騎士，以及日本的武士，都與其類似。

這些俠義武士，歷朝歷代都有，他們那種大義凜然，扶危濟(jì)困，路見不平拔刀相助，不畏強(qiáng)權(quán)，不畏殘暴的武俠精神，十分為人們所敬仰。這些武術(shù)人士大多是真人真事，瓦崗寨、水滸中的俠客們不提了，如少林武功，武當(dāng)派武功都是實(shí)實(shí)在在的武術(shù)流派，也有不少名家出自這些派別，弘揚(yáng)了武術(shù)精神。

不過，另一類俠客就與許多武俠小說有些類似了，他們似乎總存在于事實(shí)與虛構(gòu)之間，這也似乎很深地影響了后世武俠小說的產(chǎn)生與發(fā)展，他們總是帶有神奇性和神秘性，有的甚至過分夸大了武術(shù)本身的功能及作用，但這種以超人形象出現(xiàn)，除暴安良的武俠，又恰好反映了人們的希冀和愿望，這當(dāng)中對后世武俠小說影響最深的有三個(gè)人物形象，那就是趙處女、紅線和昆侖奴。趙處女源自《吳越春秋》，紅線出自唐袁郊撰《甘澤謠》，昆侖奴則出自唐《傳奇》，歷史上，許多身懷絕技的武俠常常愿意退隱江湖，這是因?yàn)槿诵呢蠝y，即便是恩重如山的主人們也是如此，這種思想也影響了后世許多武俠的為人和武俠小說的創(chuàng)作。而從另一個(gè)角度講，官場的腐敗與黑暗，也使他們更愿意潔身自好，不愿意同流合污，這也是武俠們得到人們尊敬的重要原因，同時(shí)也是文人們一種理想的人文精神，所以歷朝歷代有那么多的文人愿意記錄書寫創(chuàng)作這些武俠故事，也是一個(gè)重要原因。