“重要的評估手段對改善人類狀況的意義讓我震驚，”比爾·蓋茨寫道，“如果你樹立清晰的目標，制定有助于實現(xiàn)目標的評估方法，你就可以獲得難以置信的進步……這似乎是基本的道理，但令人吃驚的是，人們經(jīng)常做不到這一點，或者很難正確執(zhí)行?！彼麑Λ@得進步的方法的敘述是對的，令人驚訝的是，人們在預測時很少這么做。即使第一步—樹立清晰的目標—如此簡單，也沒有人去做。

你也許認為預測的目的是準確預見未來，可是這通常不是目的，至少不是唯一目的。有時預測是為了娛樂大眾。想想CNBC的吉姆·克萊姆（Jim Cramer）和他招牌式的滑稽感嘆詞“booyah”，再想想《邁克勞林五人組》（The McLaughlin Group）這個節(jié)目的主持人約翰·邁克勞林（John McLaughlin），他咆哮著要組員們“用0~10之間的某個值”來給某事件發(fā)生的可能性打分，“0代表毫無可能，而10代表完全的、必然的確定性”。有時，預測被用于引出政治議題，激勵人們付諸行動，例如社會活動人士警告我們，除非我們改變方式，否則危險就會迫近，此時他們希望預測能發(fā)揮作用。還有畫大餅式的預測，這是銀行的做法。它們付給知名評論員一筆錢，讓其向富有的客戶描述2050年的全球經(jīng)濟。有些預測是用來撫慰心靈的，做預測的人向受眾保證，他們的信念是正確的，未來將如預期的那樣到來。這類預測能夠吸引鐵桿支持者，讓他們的思想享受熱水澡。

大家很少認識到目標混亂的問題，因此評估和改進這兩個階段的工作還難以開始。情況一團糟糕，而且看起來沒有好轉的跡象。

然而，這種停滯不前的現(xiàn)象正是我成為“樂觀”的懷疑論者的一個重要原因。我們知道，人們有如此多的事物需要預測，政治、經(jīng)濟、財政、商業(yè)、技術、日常生活等各方面的。某種程度上，在某些情況下，可預測性確實存在?？墒?，還有許多事物是我們不知道的。對科學家來說，未知事物令人興奮，因為它提供了探索的機會。未知的程度越深，機會就越大。在如此多的預測領域，待完善之處多得令人吃驚，得益于此，科學家將擁有巨大的機會。要抓住這些機會，我們只需做到：一是樹立一個清晰的目標，即準確性；二是制定嚴格的評估方法。

我的職業(yè)生涯有很大一部分時間被投入到這樣的事情中。那項關于“擲飛鏢的黑猩猩”的研究是第一階段。第二階段始于2011年夏天，當時我的研究（還有生活）伴侶芭芭拉·梅勒斯（Barbara Mellers）和我發(fā)起了“精準預測項目”（Good Judgment Project），邀請志愿者報名參加，對未來進行預測。比爾·弗萊克接受了我們的邀請。除了他，第一年還有2000人參加，在隨后的4年里，成千上萬的人加入這個計劃。累計超過兩萬的求知欲強烈的非專業(yè)人士試圖弄清楚在俄羅斯發(fā)生的抗議是否會擴散，金價是否會暴跌，日經(jīng)指數(shù)是否會突破9500點，朝鮮半島是否會爆發(fā)戰(zhàn)爭，還有其他許多問題，都是與復雜的充滿挑戰(zhàn)性的全球性問題有關的。通過改變試驗條件，我們可以判斷哪些因素有利于改進預測，在多大程度上改進，在哪種時間框架內(nèi)效果最好。我們還可以知道，如果將某些最好的預測組合在一起，取長補短，能產(chǎn)生多么出色的預測。組合最佳預測，聽起來很簡單，實則不然。這是一個要求極其嚴格的項目，來自加州大學伯克利分校和賓夕法尼亞大學的跨專業(yè)團隊以他們的天賦和辛勤工作做出了貢獻。