福島一行在5月7日抵達北京，6月27日便派柳原前光至總理衙門，交涉所謂的“臺灣事件”。

接待柳原的是任職于總理衙門的毛昶熙與董恂兩位大臣。

這一年的清王朝可真是內憂外患一時俱來。同治九年末，陜甘回亂與西南苗亂尚未平息，新疆阿古柏叛軍又起，連陷達坂、吐魯番、烏魯木齊。次年，俄羅斯借口新疆已成無政府狀態(tài)，遂出兵占據(jù)中俄邊境伊犁九城，虎視眈眈。到同治十年，直隸又遭遇70年不遇的特大洪災。直隸總督李鴻章負命籌款賑濟，指揮搶險，并從事于災后的水利工程興建及災區(qū)重建工作，忙得真是焦頭爛額。而鑒于中俄關系的吃緊，李鴻章又要負命籌備直隸海防，拱衛(wèi)京師，同時還要分兵守備外蒙古。而渤海灣內，則是為了覲見禮節(jié)問題而不斷示威的列強軍艦?，F(xiàn)在，又冒出個日本，要給大清國屬國的琉球人討說法，在毛、董兩位大臣看來，真是不可思議的討厭！

在中國官員看來，中國一個省的居民與中國的一個藩屬國發(fā)生了矛盾，無論如何，也輪不到日本人來插手。但日本卻死纏爛打，就是不松口。堅持認為自己有權替琉球出頭，并詭稱被害者中有日本人。柳原前光甚至對清總理衙門說：“貴國臺灣之地……貴國所施治者僅及該島之半，其東部土蕃之地，貴國全未行使政權，蕃人仍保持獨立狀態(tài)。前年冬我國人民漂流至該地，遭其掠殺，故我國政府將遣使問罪?！?/p>

毛昶熙等人實在禁不住日本人的纏繞，于是說出如是一番話來：“殺人者皆屬生蕃，故且置之化外，未便窮治。日本之蝦夷，美國之紅蕃，皆不服王化，此亦萬國之所時有?！?/p>

這就是日后史書中常常提及的著名的“總理衙門大臣失言事件”。

但是，所謂“失言”，更多的只是日本的片面解釋。

首先，在當時這只是一次非正式談話，雙方并未作現(xiàn)場談話記錄。當時也沒有錄音設備，單憑日本單方面日后的說辭，顯然有疑問。

其次，日本外交官將“化外”等同于“主權之外”，認為既然臺灣生番在中國主權之外，則日本將代琉球申冤。顯然，這又是一個故意的混淆概念。而且在對話中出現(xiàn)了“日本之蝦夷，美國之紅蕃”，日本會承認北海道或北海道的部分地區(qū)在主權之外嗎？他敢質疑美國的印第安人問題嗎？

最后，多少有些諷刺的，早在“羅妹號事件”發(fā)生時，臺灣地方官府就曾經以“臺地生蕃……不隸版圖，為王化所不及”來敷衍美國人。反倒是把版圖誤解為疆域、王化誤解為主權的李讓禮指出：“兩百年來，中國在臺灣的活動地區(qū)，配合著中國政府施及臺灣的行政權力，由西岸以至東岸，逐步擴張。事實上從未承認生蕃領有其現(xiàn)住土地的主權，西岸的居民經常販購生蕃地區(qū)的物產。而生蕃地區(qū)出產的樟腦，已成為臺灣官府的專賣品，不容外人自由采購輸出。違者嚴行懲治。所謂生蕃地區(qū)不屬中國管轄的說法，實在沒有根據(jù)?！?/p>