李鴻章對這一提議十分感興趣，一旦成功，不但能網(wǎng)羅一個有用的人才，還能降低太古輪船公司的競爭力，可說是一箭雙雕。沒多久，盛宣懷悄悄帶著李鴻章的親筆信趕回上海，請?zhí)泡喆究偨?jīng)理鄭觀應出山，共商辦電報之事。

當時鄭觀應和太古輪船公司的雇用合同過兩年就要到期，不過公司高層頗為器重他，希望用高薪將他留下。

盛宣懷和鄭觀應本是很要好的兄弟，見面后分外親切。盛宣懷拿出李鴻章的親筆信，極力勸說他為李鴻章效力。鄭觀應看信之后頗為感動，果斷地答應了盛宣懷合同期滿即離開太古輪船公司，與盛宣懷一起開始辦電報局的準備工作。

外爭內(nèi)斗

1880年10月，天津設(shè)立電報總局，盛宣懷任總辦，全權(quán)籌辦津滬線。鄭觀應奉命協(xié)助局務，并任上海分局總辦。當月，盛宣懷將所擬《電報招股簡明章程十條》和比較詳細的《詳定大略章程二十條》呈送給李鴻章。同月，李鴻章令盛宣懷成立天津電報學堂，招雇洋人來華教習電學、打報工作等事，并在紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮(zhèn)江、蘇州、上海七處設(shè)立了電報分局，電報器材大部分從丹麥購置。1881年4月，電信器材運到后，上海、天津兩端同時開工。12月24日，全長3075公里的津滬電報線路全線竣工，12月28日正式營業(yè)，以官辦的形式收發(fā)公私電報。一條貫穿南北的通訊干線就這樣誕生了。李鴻章請醇親王等朝廷顯要親臨試驗，評議很好。

建設(shè)這條線路的全部費用共計17.87萬兩白銀，先由北洋軍餉籌墊。1882年4月，根據(jù)盛宣懷的建議，天津電報局正式改為官督商辦，并獲得架設(shè)國內(nèi)電報線的專利權(quán)。這個消息一經(jīng)《申報》報道，天津電報局及各地分局的股票在股市上牛氣沖天，人們爭相購買，以至股票暴漲，盛宣懷、鄭觀應等投資的股東由此暴富。1882年冬，盛宣懷將處于一隅的天津電報總局遷駐上海，并改名為中國電報總局，盛宣懷仍任督辦。

天津電報局自成立之日起，就與外國電報有了直接的利益沖突。與當年主持輪船招商局一樣，以追求最大利潤為目的的盛宣懷本著“利商務”的原則，堅決抵制列強對中國利益的侵占，成功地處理了清王朝與丹麥大北公司、英國大東二公司在電報上的國際爭端，主要表現(xiàn)在收回旱線、海線不準牽引上岸以及電報價的平等交易方面。

這是一場政治、外交和個人膽識的較量。要爭回電報自主權(quán)，一場艱苦的談判不可避免。盛宣懷以清廷在1870年作出的“電纜線沉于海底，其線端不得牽引上岸，以分華洋旱線界線”的規(guī)定為依據(jù)，提出拆除大北電報公司非法設(shè)置的吳淞線和它在廈門的上岸電報線。大北電報公司豈肯讓步？盛宣懷豁出時間來與其對陣，他心里明白，如果這個回合打不下來，英國人、美國人的氣焰將更加囂張。如果各國都在中國架線設(shè)電報局，僧多粥少，中國電報局就更無利可圖了。