大北電報公司表面上為丹商，可是大部分投資來自英國，另外的大股東是沙俄皇室。1869年10月11日，沙俄政府與大北電報公司訂立合同，許給海線專營權(quán)利30年，準許大北電報公司從西伯利亞中部架設(shè)陸線通達海參崴，然后安設(shè)海線到日本橫濱、長崎和中國上海、福州、香港。1870年9月，大北電報公司取得在日本的“水線”敷設(shè)權(quán)與登陸權(quán)，開始敷設(shè)由海參崴至長崎，長崎至上海，上海至香港的“水線”。1870年冬，從香港設(shè)海線由輪船曳系到達上海吳淞口外。清廷表示“水線不可以牽引上岸”，要他們在水上發(fā)報。

大北電報公司豈肯長期漂浮海上？1871年6月3日，大北電報公司利用停泊在長江口外的輪船，悄悄將“水線”牽引上岸，安置在事先蓋好的房子里，建立了第一個電報房。接著見清政府并無反應(yīng)，就把“水線”拖進了黃浦江，在浦東設(shè)立了第二個電報房。隨后，又沿黃浦江將“水線”引至該公司設(shè)在租界內(nèi)的報房。

大北電報公司憑借兩條海底電纜獲得了巨額利潤，引得英、美、日等列強紛紛向清廷要挾，要鋪設(shè)自己的“水線”。從此，中國與世界各地的電信聯(lián)絡(luò)便正式開始了。與大北電報公司在上海開通電報時間相仿，英國大東公司從印度半島東海岸馬德拉斯敷設(shè)“水線”，經(jīng)馬來半島的檳榔嶼、新加坡等地到達香港，于1871年6月通報。至此，中國已被納入世界電報網(wǎng)絡(luò)之中。

海線敷設(shè)成功并沒能滿足列強侵奪中國電信權(quán)的欲望，為了便利陸上通信，他們又陸續(xù)攫取了在上海、福州、廈門三口的海線上岸權(quán)。自1868年，上海架設(shè)從虹口至法租界的8里電線后，租界內(nèi)許多單位相繼設(shè)立電報線，因影響不廣而未能引起清廷的警覺，但其他地區(qū)設(shè)立陸線的企圖依然遭到清政府的禁止，官府會鼓動百姓去拆電線、毀電線桿，進行阻撓。如1874年大北電報公司要求承辦福州至廈門間的電報陸線，在沒有得到準許的情況下擅自動工，到年底已修了60里左右。當(dāng)時清廷有意買回該線路自辦，要求立即停止施工，可大北公司置若罔聞，直到福建民眾拔桿毀線后，才被迫中止。

由于當(dāng)時清王朝對世界近代化趨勢和西方科學(xué)技術(shù)的愚昧無知，只允許敷設(shè)海線，陸線則寸土不讓，所以清王朝輕易喪失了中國的海上通信權(quán)，但也為中國保存了陸上通信權(quán)，為以后自辦電報創(chuàng)造了條件。