1878年4月下旬，盛宣懷上稟李鴻章，表明湖北礦務(wù)以鐵為正宗，廣濟(jì)之煤不能應(yīng)大冶煉鐵之需，但新找到的荊門、當(dāng)陽煤質(zhì)甚好，一無硫磺摻雜，適宜煉鐵，二因此煤可以“與美國(guó)白煤相埒”，一噸足抵他煤兩噸之用，雖然運(yùn)費(fèi)較多，煤層較薄，但開挖仍屬合算。

中國(guó)試辦各礦，目前尚無一處成功，國(guó)人的嫉妒，洋人的覬覦，創(chuàng)始之舉毫無經(jīng)驗(yàn)可循，以及運(yùn)輸不便、厘捐太重等“十難”，是辦礦難以成功的原因。畏難中止不是盛宣懷的個(gè)性，他更希望將湖北變成建立自己影響的基地，這也正是李鴻章的期望：“此舉的成敗利鈍關(guān)乎大局，鄂省則閣下立足之地，自應(yīng)在鄂得手?！辈r(shí)時(shí)指導(dǎo)，提出中肯的意見，這些都是盛宣懷排除萬難、不畏艱辛著力于湖北開礦的動(dòng)力。

鐵礦找到，還得尋覓一安爐煉鐵之地。武穴之煤與大冶之鐵相距僅一二里，這種便利增強(qiáng)了盛宣懷開采湖北煤鐵礦的決心，選擇最能節(jié)省人力和運(yùn)費(fèi)的煉鐵地也成了關(guān)鍵。盛宣懷率眾勘察水陸運(yùn)礦道路，陸路從大冶至換絳橋15里，至古塘堤12里，皆可達(dá)到水口，水路由三山湖長(zhǎng)港170多里出樊口入江也可，交通便利。盛宣懷一行又勘察鄂城、黃岡南北兩岸，尋覓鋼鐵廠廠址，最后到了黃石港。郭師敦認(rèn)為黃石港東一里許的吳王廟地形寬展，土質(zhì)堅(jiān)硬可以安爐，只是地勢(shì)不夠高，恐遭水患。而盛宣懷則希望能將煉爐設(shè)在交通比較方便的樊口江岸，節(jié)省運(yùn)費(fèi)。最后，盛宣懷還是采納了郭師敦的意見。

選址既定，接下來就涉及所需經(jīng)費(fèi)的問題。據(jù)郭師敦計(jì)算，購(gòu)買煉鐵爐、機(jī)器以及建廠各項(xiàng)，大約需要本銀12萬兩，預(yù)辦鐵石、灰石、煤斤又需備銀8萬兩，合計(jì)20萬兩。由于款項(xiàng)巨大，資金難以籌措，建廠計(jì)劃暫被擱置，李鴻章只批飭郭師敦先行赴荊州、當(dāng)陽一帶探扦煤礦。

正當(dāng)煤源勘測(cè)有了眉目，準(zhǔn)備大行探測(cè)時(shí)，與地方民眾的矛盾再次出現(xiàn)了。早在1876年馬立師在廣濟(jì)縣勘探煤礦時(shí)，就有民人蔡維濱散布謠言，煽惑愚民，意圖阻撓，遭官府枷責(zé)示眾，后來湖北開煤鐵總局以盛宣懷和李明墀的名義出告示，表示寬其既往，但“如再有滋生事端之人，定即立拿，從嚴(yán)懲辦，決不姑寬”。這樣的告示不止一次，可見地方阻力。而這次煤礦勘測(cè)影響到了當(dāng)?shù)匾赃\(yùn)挖煤斤為生的民眾的利益，遭到了更大的反對(duì)。1878年6月22日，湖北開采煤鐵總局提調(diào)周銳將上述情況通過信件告訴了盛宣懷的父親盛康，希望通過盛康將當(dāng)?shù)孛袂檗D(zhuǎn)達(dá)給盛宣懷。信中寫道：

伏查此間行戶居民多以囤運(yùn)煤斤為生活?？投由p弟在觀音寺設(shè)局時(shí)，土人謂奪民間之利，詭說局內(nèi)代洋人買煤，遍貼匿名揭帖，勢(shì)甚洶洶。杏蓀弟當(dāng)即責(zé)成地方官及紳士開諭居民人等，謂局內(nèi)采煤系供中國(guó)輪船等用，并非代洋人購(gòu)買，亦非運(yùn)出售賣與民間爭(zhēng)利，謠言始漸息。此時(shí)如驟將局煤運(yùn)荊出售，行戶等不甘心，又將騰口。如可從此撤局，或可恤人言。杏蓀弟方將率洋人來此探簽，似宜以籠絡(luò)人心為主。

經(jīng)考察后，盛宣懷等下令停買煤斤。

郭師敦的開扦工作在繼續(xù)進(jìn)行，盛宣懷盛贊郭師敦“視公事如己事，忠誠(chéng)在抱，必能妥速成功”，并告以開平雖然已經(jīng)開工，但煤鐵質(zhì)地不及湖北，運(yùn)輸尤為艱難，希望郭師敦在中國(guó)的煤鐵礦務(wù)方面“先得首功”。郭師敦率洋礦匠逐日趕工，9月底已在窩子溝西南方內(nèi)，開第一、第二兩扦，東窩子溝一扦已于開扦后二三日內(nèi)次第開工。至年底，已開第六扦，郭師敦將打扦探知的深度、煤質(zhì)、水質(zhì)，一一向盛宣懷作了詳細(xì)的說明，并最后總結(jié)說：“窩子溝各處煤脈分別化驗(yàn)，質(zhì)俱上等。”湖北礦務(wù)事業(yè)有了重大的起色。