誕生于國門開啟之際

1844年11月4日（道光二十四年九月二十四日），盛宣懷出生于江蘇省常州府武進縣的官紳家庭。此時的中國正處在外國資本主義侵略下空前急劇變化的非常之世，西方資本主義用商品、鴉片、大炮這三種特殊武器敲開了中國大門。西方列強破門而入，中華民族經(jīng)歷了亙古未曾有過的悲慘遭遇?？梢哉f，盛宣懷出生的年代正是發(fā)達的封建文明古國行將就木，半殖民地半封建社會這個畸形兒即將出生的時刻。

在英帝國堅船利炮的步步緊逼下，曾經(jīng)盛極一時的清王朝節(jié)節(jié)敗退，最后被迫于1842年8月29日在南京下關(guān)江面的英國艦艇上簽訂了喪權(quán)辱國的《南京條約》，割地賠款，開埠通商。英國從中國獲得的巨大利益對其他西方國家形成了巨大的誘惑，刺激了他們的侵略野心，西方列強紛至沓來。1843年，英國又強迫清廷簽訂了《虎門條約》和《五口通商章程》，作為《南京條約》的附件；1844年美國和法國接踵而至，分別將《望廈條約》和《黃埔條約》強加給了中國。廣州、廈門、福州、寧波、上海等地被辟為通商口岸，外國軍艦準予在長江流域自由航行，傳教士可以在各口岸自由傳教，中國的主權(quán)一天天變得破碎不全。從此，各國的資本家便拿著剩余的商品銷于中國，拿著剩余的資本投于中國，同時大肆從中國搜刮原料，中國成了資本帝國主義者的商場、投資地和原料出產(chǎn)所。

一部分先進的中國人強烈地感受到了西方列強勢力的沖擊，開始思索中國前進的道路。福建侯官人林則徐和湖南邵陽人魏源先后編撰了《四洲志》和《海國圖志》，介紹西方的輿地、政治和經(jīng)濟，對西方的“長技”詳加研究，呼吁國人要“師夷長技以制夷”。中國社會處于激烈的轉(zhuǎn)型期。

就在《黃埔條約》簽訂后的第10天，即1844年11月4日，江蘇常州城周線巷盛家，一個嬰兒呱呱墜地了。盛氏一家歡天喜地，舉人出身的爺爺盛隆早已為孫子想好了名字——盛宣懷，并趕緊寫家信把消息告訴遠在京城翰林院庶常館學習的盛康——出生孩子的父親：

孫兒降世，按族譜“懷”字輩排行，取名“宣懷”。岳武穆《滿江紅》詞：“抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈?！闭住稘M江紅》都是武穆述懷之作，這個“懷”，便是立志報國也。今為孫兒取名“宣懷”，望他長大成人之后，亦能不忘祖父取名之義，立志報國，干一番轟轟烈烈的事業(yè)。

盛宣懷，字杏蓀，一字幼勖，號次沂，又號補樓，別號愚齋，晚號止叟；另有恩惠齋、東海、孤山居士等字號。盛宣懷共有兄弟6人，在盛家族譜上屬于“懷”字輩，他是老大。老二盛寯懷（蕉蓀）是附貢生；老三盛廷懷和老四盛寰懷均不幸早夭；老五盛星懷（薇蓀）是附監(jiān)生，三品銜，候選知府，不幸在中日甲午戰(zhàn)爭中犧牲，朝廷恤贈其太仆寺卿的榮譽；老六盛善懷（萊蓀）也是附監(jiān)生。說來也奇怪，盛家兄弟除了盛宣懷之外均很不幸，夭折了兩個，犧牲了一個，另外兩位弟弟也不長壽，都在20歲左右就去世了。唯獨老大盛宣懷一枝獨秀，不僅長壽而且官運亨通，多子多孫。這對盛家來說，不知是幸還是不幸。