作為傳教士女兒的賽珍珠于1892年6月26日誕生在美國西弗吉尼亞州。她的父親賽兆祥篤信基督，年輕時滿懷“拯救世界”的宗教熱情，剛結婚便帶著妻子凱麗來中國傳教。賽珍珠的五位兄弟姐妹全部出生在中國。其中三個因患流行病早年天折，葬在中國。為減少喪失子女帶來的痛苦，賽兆祥和妻子于1891年回美國休假，這才把賽珍珠生在了家鄉(xiāng)。宗教般的熱忱在賽兆祥的身上體現(xiàn)得很充分。賽珍珠出生3個月就隨父母來到中國。賽兆祥是個學者型傳教士，他把《圣經(jīng)》譯成了中國百姓能聽懂的中文，了解儒學，還專門研究過佛教。他意識到亞洲的文明早已達到了哲學和宗教的高峰，并發(fā)現(xiàn)東西方的哲學與信仰有著不少相通之處。正如賽珍珠后來回憶道：“我父母親的觀點很不正統(tǒng)。他們認為，在各個方面中國人都和我們是平等的。中國的文化，包括哲學與宗教是值得尊重和學習的。”

由于賽兆祥對中國文化的認同，賽珍珠從小就跟絕大多數(shù)中國孩子一樣，接受中國傳統(tǒng)的私塾式的教育，跟著一位姓孔的先生學習“四書”、“五經(jīng)”等經(jīng)典文化，說中國話，寫中國字，和中國孩子一塊兒玩耍。童年的賽珍珠印象最深的是奶媽給她講的各種民間傳說和廚師所講的“三國”、“水滸”故事。神話與民間傳說是一個民族的靈魂。奶媽的這些口頭文學以豐富深厚的精神內(nèi)涵滋養(yǎng)了賽珍珠的精神世界，使她與中國、中國人和中國文化從倫理的根子上開始理解，并對她以后的文學創(chuàng)作產(chǎn)生了很大的影響。 20世紀的美國，畢竟是世界上最先進的國家，有著世界上最先進的大學教育。17歲時，賽珍珠回美國進弗吉尼亞州倫道夫·梅康女子學院攻讀心理學。研究生在美國念康奈爾大學，主修英國文學，論文卻是《中國與西洋》。

賽珍珠在中國鎮(zhèn)江生活了18年，是她的“中國故鄉(xiāng)”。由于傳教士后代及從小在中國長大的原因，大學畢業(yè)后賽珍珠就立即回來了，1917年與傳教士農(nóng)業(yè)經(jīng)濟學家約翰·洛辛·布克結婚，隨夫君在皖北土地貧瘠、經(jīng)濟落后的宿州生活了兩年半。1919年，中國正如火荼的進行思想運動時，賽珍珠與丈夫卻來到金陵大學任教，在當時中國的政治中心南京生活了12年。在一座小洋樓的閣樓上，賽珍珠完成了后來為她贏得諾貝爾文學獎的幾乎全部作品。