1880年—1900年，嚴(yán)復(fù)實(shí)際總辦北洋水師學(xué)堂20年，這20年，嚴(yán)復(fù)個(gè)人與晚清的海軍教育是息息相關(guān)的。不過(guò)，嚴(yán)復(fù)對(duì)20年海軍教育生涯并沒(méi)有好印象，他認(rèn)為自己在此期間“不預(yù)機(jī)要，奉職而已”，并稱天津北洋水師學(xué)堂的工作“味同嚼蠟”。

但是，天津北洋水師學(xué)堂畢竟是培養(yǎng)北洋海軍人才的主要基地，嚴(yán)復(fù)投身于近代的海軍教育，為近代中國(guó)培養(yǎng)了一大批海軍人才。在此期間，駕駛班畢業(yè)學(xué)生共有6屆120名，管輪班畢業(yè)學(xué)生共有6屆85名，其中第一屆駕駛班學(xué)生中有5人留學(xué)英國(guó)，而大部分畢業(yè)學(xué)生則直接任職于北洋海軍，或任水師學(xué)堂教習(xí)，或任北洋艦隊(duì)各艦軍官，成為晚清海軍建設(shè)人才的一個(gè)重要來(lái)源。

昆明湖水師學(xué)堂駕駛班學(xué)生24名也于1893年畢業(yè)于天津北洋水師學(xué)堂，也是在嚴(yán)復(fù)任職期間。嚴(yán)復(fù)在為池仲祐的《海軍大事記》作序時(shí)，曾有“軍中將校，大率非同現(xiàn)席，即吾生徒”之語(yǔ)。此言毫不夸張。除在海軍艦隊(duì)服役外，北洋水師學(xué)堂還有部分畢業(yè)生充任教官、有的還步入政界，如辛亥革命后黎元洪一度成為民國(guó)總統(tǒng)，他們?cè)诓煌念I(lǐng)域發(fā)揮了重要的社會(huì)影響。

在長(zhǎng)期從事海軍教育過(guò)程中，嚴(yán)復(fù)對(duì)于國(guó)內(nèi)海軍教育的不足也有深刻認(rèn)識(shí)。

1918年，嚴(yán)復(fù)于暮年回顧天津北洋水師學(xué)堂學(xué)生情況時(shí)，有以下的感嘆：

質(zhì)實(shí)言之，其中弟子無(wú)得意者。伍昭扆（光建）有學(xué)識(shí)，而性情乖張；王少泉（劭廉）篤實(shí)，而過(guò)于拘謹(jǐn)。二者之外，余雖名位煊赫，皆庸才也?！闭J(rèn)為“吾國(guó)大患，自坐人才消乏。蓋舊式人才既不相合，而新者坐培養(yǎng)太遲，不成氣候，即有一二，而孤弦獨(dú)張，亦為無(wú)補(bǔ)。

但是，嚴(yán)復(fù)提到的這些問(wèn)題根子不在教育本身，而在晚清僵化落后的封建體制。封建體制不變，教育所能起到的作用也不過(guò)是修飾枝條而已。正如嚴(yán)復(fù)本人在《〈海軍大事記〉弁言》中引總稅務(wù)司赫德的話：

海軍之于人國(guó)，譬猶樹(shù)之有花，必其根干支條堅(jiān)實(shí)繁茂，而與風(fēng)日水土有相得之宜，而后花見(jiàn)焉；由花而實(shí)，樹(shù)之年壽亦以彌長(zhǎng)。今之貴國(guó)海軍，其不滿吾子之意者眾矣。然必當(dāng)于根本求之，徒苛于海軍未見(jiàn)其益也。

嚴(yán)復(fù)離開(kāi)了北洋水師學(xué)堂，但是他與晚清海軍的興衰榮辱始終有著難以割舍的情意。

1908年，嚴(yán)復(fù)受直隸總督兼北洋大臣楊士驤之聘赴津，“為新政顧問(wèn)官”，擬定《籌辦海軍奏稿》。從嚴(yán)復(fù)1908年到1911年的日記來(lái)看，嚴(yán)復(fù)晚年與海軍界特別是原北洋海軍學(xué)生往來(lái)密切。

1910年2月19日，清廷任命嚴(yán)復(fù)、伍光建、魏瀚、鄭清濂為籌辦海軍事務(wù)處顧問(wèn)官。1911年被特授為海軍協(xié)都統(tǒng)。盡管這個(gè)官職來(lái)得晚了些，但這也可說(shuō)是對(duì)他海軍教育事業(yè)成就的高度認(rèn)可。