考入福州船政學(xué)堂是嚴(yán)復(fù)一生中的重大轉(zhuǎn)折。1866年—1871年，嚴(yán)復(fù)在船政學(xué)堂接受的自然科學(xué)教育與熏陶，把他帶入了一個(gè)全新的世界，潛移默化地改變了他的思想觀念，培養(yǎng)了他崇尚科學(xué)、教育救國的思想。

1867年1月6日，福州船政學(xué)堂開學(xué)。嚴(yán)復(fù)進(jìn)入后學(xué)堂學(xué)習(xí)駕駛。入學(xué)后，駕駛學(xué)生學(xué)習(xí)英文，英文教習(xí)有英國人嘉樂爾等。由于藝童多數(shù)并未學(xué)過英文，駕駛學(xué)堂所習(xí)科目中、西文并重，包括“英文、算術(shù)、幾何、代數(shù)、解析幾何、割錐、平三角、代積微、動(dòng)靜重學(xué)、水重學(xué)、電磁學(xué)、光學(xué)、音學(xué)、熱學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)、天文學(xué)、航海術(shù)等”。此外，還“令讀圣訓(xùn)廣渝、孝經(jīng)、兼習(xí)策論，以明義理”。

船政學(xué)堂后學(xué)堂的修業(yè)年限開始定為5年，5年堂課期滿后，“乃上船練習(xí)，管輪者入廠工作，期于各得其用”。但繼左宗棠任船政大臣的沈葆楨認(rèn)為：“（駕駛學(xué)生）必親試之以風(fēng)濤，乃足以覘其膽智。否則即實(shí)心講求，譬之談兵紙上，臨陣不免張皇?！币虼耍篑{駛學(xué)生在結(jié)束堂課學(xué)習(xí)后即入練船學(xué)習(xí)，所以駕駛學(xué)堂的學(xué)習(xí)期限延長了3年，前后共8年。這種教育方法，為中國海軍培養(yǎng)了一批理論素養(yǎng)和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)兼具、中西文化兼通的海軍人才。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，自1866年創(chuàng)辦到1907年停辦的41年間，學(xué)堂培養(yǎng)軍事人才1357人。這些人才后來為中國抗擊侵略、維護(hù)海權(quán)、推進(jìn)軍事近代化作出了重要貢獻(xiàn)。

作為近代中國海軍教育的起點(diǎn)和海軍人才培養(yǎng)的搖籃，福州船政學(xué)堂是晚清海防意識發(fā)展的必然結(jié)果，也存在其內(nèi)在無法克服的弊病。對于福州船政學(xué)堂后學(xué)堂學(xué)生的學(xué)習(xí)情況（堂課階段），與左宗棠一樣，英文總教習(xí)嘉樂爾稱贊這些學(xué)生，“勤勉與專心工作，也許超過英國的學(xué)生，因?yàn)樗麄儾还芩诓辉趫觯紙?jiān)毅地工作，未曾給他麻煩?！钡怯＼娷姽賶蹱枌Υ瞬⒉粯酚^，他在《田鳧號航行記》中有記載。壽爾于19世紀(jì)70年代隨英國兵船田鳧號到中國，1874年秋參觀了福州船政學(xué)堂。他在參觀學(xué)堂時(shí)認(rèn)為：“在某一意義上，它等于西方的海軍學(xué)校，因?yàn)閷W(xué)生們在上教練艦以前在這里學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)及航海術(shù)?！薄皬闹橇碇v，他們和西方的學(xué)生不相上下，不過在其他方面則遠(yuǎn)不如后者，他們是虛弱孱小的角色。一點(diǎn)精神或雄心也沒有，在某種程度上有些巾幗氣味。這自然是由撫育的方式所造成的。下完課，他們只是各處走走發(fā)呆，或是做他們的功課，從來不運(yùn)動(dòng)，而且不懂得娛樂。大體來說，在佛龕里待著，要比在海上做警戒工作更適合他們的脾胃?！薄吧踔吝B起碼的強(qiáng)身健體的體育課也未開設(shè)，這顯然不利于學(xué)生養(yǎng)成軍人素質(zhì)?！痹趨⒂^學(xué)堂學(xué)生練船操演后，壽爾認(rèn)為“這些年輕紳士實(shí)際上是否真正可以成為良好的水手，是另一個(gè)問題。我知道他們不喜歡體力勞動(dòng)，因?yàn)榕屡K手指。”

從后來中國海軍的發(fā)展來看，壽爾的觀點(diǎn)是有見地的，他一語揭露了當(dāng)時(shí)海軍教育乃至整個(gè)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的本質(zhì)缺陷，那就是只重其形不重其神，只學(xué)其皮沒學(xué)其意。因此，學(xué)堂的學(xué)生過多地注重基礎(chǔ)課和軍事理論的學(xué)習(xí)，忽略了海軍軍人素質(zhì)的養(yǎng)成，導(dǎo)致缺乏整體的尚武精神。嚴(yán)復(fù)后來在英國學(xué)習(xí)時(shí)對郭嵩燾也專門談起過這個(gè)問題?？上У氖牵@一缺陷伴隨了晚清海軍建設(shè)從盛到衰的全部歷程，卻始終沒有被糾正，值得我們深思。