福州船政學(xué)堂，初名“求是堂藝局”，分為前、后兩學(xué)堂，前學(xué)堂專習(xí)制造，又稱制造學(xué)堂，造船以法國為師，制造學(xué)堂所聘教習(xí)也以法國人居多，入制造學(xué)堂者必先習(xí)法文；后學(xué)堂最初僅習(xí)駕駛，時人認(rèn)為英國海軍最為強(qiáng)大，長于駕駛。所以后學(xué)堂所聘教習(xí)多為英籍，入此學(xué)堂必習(xí)英文，稱為駕駛學(xué)堂。1868年，后學(xué)堂又增設(shè)管輪學(xué)堂。從此，后學(xué)堂又稱為駕駛管輪學(xué)堂。

左宗棠在創(chuàng)設(shè)福州船政時，即有“創(chuàng)始之意不重在造而重在學(xué)”的認(rèn)識，希望創(chuàng)辦學(xué)堂培養(yǎng)的是“自駕與自造”皆能的海軍人才。因此，為保證首批學(xué)生的質(zhì)量，實(shí)現(xiàn)優(yōu)質(zhì)辦學(xué)理念，學(xué)堂將招收對象確定為“粗通文義”的“聰穎幼童”，沒有地域、民族限制。

可惜參與報名的人并不多，為何？難道條件太苛刻？不是，條件很寬松。難道學(xué)費(fèi)很高？不是，學(xué)雜費(fèi)全免。究竟是什么原因？“然科舉尚存，人人視海軍為畏途。然每屆出示招生，舍閩人子弟外，競無應(yīng)者”?！伴}人本習(xí)航海事，開化較早。所以應(yīng)選者本省之人為多。而粵疆接近閩省，亦稍與焉?！?/p>

根據(jù)學(xué)堂的章程規(guī)定：凡考取的學(xué)生，伙食費(fèi)、醫(yī)藥費(fèi)全免，并且每月額外發(fā)銀四兩，補(bǔ)貼家用。每三個月考試一次，成績列一等者，賞洋銀十元。五年畢業(yè)后，不僅可以在政府當(dāng)差，還可參照從外國請來的職工標(biāo)準(zhǔn)給予優(yōu)惠待遇。

學(xué)堂的優(yōu)厚待遇對正身陷窘境的嚴(yán)復(fù)來說，無疑是改變命運(yùn)的天賜良機(jī)。嚴(yán)復(fù)果斷決定，投考船政學(xué)堂，并將名字由“嚴(yán)傳初”改名為“嚴(yán)宗光”，意取光宗耀祖之意。后來的事實(shí)證明，他做到了這點(diǎn)。

根據(jù)規(guī)定，無論前堂、后堂學(xué)生入學(xué)，都需考試，“招生方法，有筆試、口試及驗(yàn)身體、裁體格。后學(xué)堂學(xué)生考時最注意驗(yàn)?zāi)苛Α！比欢P試考題不是自然科學(xué)方面的基礎(chǔ)知識，而是以“大孝終身慕父母論”作文一篇，新遭喪父之痛的嚴(yán)復(fù)寫了一篇聲情并茂的數(shù)百字短文。碰巧接管福州船政局的沈葆楨也蒙喪母之痛，兩人共同的遭遇引發(fā)感情的共鳴，所以嚴(yán)復(fù)的作文深得沈氏激賞，被列為一等而錄取，嚴(yán)復(fù)至此成為福州船政學(xué)堂第一屆駕駛班學(xué)生。

此次招考共錄取藝童105名，基本上都是福建及鄰近地區(qū)的貧寒子弟，他們個人綜合素質(zhì)比較優(yōu)秀。左宗棠曾在致總理衙門函中贊揚(yáng)說：“閩中藝局學(xué)生，均民間十余歲粗解文義子弟，上年去閩時，即聞教師博賴說均甚聰明，易學(xué)易曉，今日意格亦云然，可見中國人才本勝外國?！?/p>