要搞清李鴻章的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)辦得怎么樣，他的洋務(wù)思想是否先進(jìn)，還得從當(dāng)時(shí)的政治背景，以及與同時(shí)期官員的政績(jī)比較中才能得出較為客觀的結(jié)論。

整個(gè)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的興起是和清朝晚期“同治中興”的政治背景息息相關(guān)的。1861年同治皇帝即位后，慈禧太后垂簾聽(tīng)政，大清開始了自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)。從1862年到1875年，朝廷頒布了一系列詔書，要求地方學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)。雖然中央三番五次地下達(dá)命令，但絕大多數(shù)地方的官員只是做做樣子，敷衍了事。一些官員屬于徹底不理解，另一些官員屬于光喊口號(hào)，不行動(dòng)。正兒八經(jīng)干實(shí)事的只有李鴻章、張之洞、左宗棠等一批地方大臣，既提出洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的新觀念、新理念，又用一系列的實(shí)效工作來(lái)踐行這種理念。

所謂“洋務(wù)”，實(shí)際上就是“西方事物”。李鴻章辦理洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的初衷其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是希望通過(guò)切實(shí)地學(xué)習(xí)洋人先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)以充實(shí)大清的軍事力量。前面講到李鴻章“覓制器之器”，通過(guò)辦理3個(gè)主要的近代軍事工廠，李鴻章越來(lái)越感覺(jué)到裝備、技術(shù)等硬件只要有辦法籌到錢都好解決，但是像洋務(wù)人才這樣的軟件還真不是可以“招之即來(lái)”的。

這一點(diǎn)早在1862年李鴻章率領(lǐng)淮軍協(xié)防上海、開始嘗試辦洋務(wù)時(shí)就認(rèn)識(shí)到了，那時(shí)的李鴻章朦朧感到能否改革八股取士制度、造就掌握科學(xué)文化知識(shí)的新式人才關(guān)乎洋務(wù)事業(yè)的成敗，“實(shí)為中國(guó)自強(qiáng)根本”。隨后，李鴻章在不斷興辦近代軍事工業(yè)的過(guò)程中，不斷深化其對(duì)培養(yǎng)“制器之人”重要性的認(rèn)識(shí)：“用人最是急務(wù)，儲(chǔ)才尤為遠(yuǎn)圖”。他認(rèn)為中國(guó)歷代長(zhǎng)期實(shí)行的文武科舉考試的內(nèi)容和方法，有些已經(jīng)不適用選拔洋務(wù)人才的需要，但為了讓大清國(guó)的統(tǒng)治階級(jí)接受他的觀點(diǎn)，他對(duì)科舉制度改革并不激進(jìn)，而是主張漸進(jìn)式地改變，從改革一些考試的辦法、補(bǔ)充一些考試的內(nèi)容開始。

李鴻章的科舉改革實(shí)踐，也經(jīng)歷了一個(gè)逐步發(fā)展的過(guò)程。19世紀(jì)60年代初他的側(cè)重點(diǎn)在于變通考試功令，另開洋務(wù)進(jìn)取一格，“欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士，士終身懸以為富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集”，而不是否定科舉制度本身。這時(shí)候的李鴻章認(rèn)識(shí)到傳統(tǒng)的科舉制度排斥科學(xué)技術(shù)教育，而這恰恰導(dǎo)致了中國(guó)缺乏洋務(wù)人才、技術(shù)落后。

進(jìn)入19世紀(jì)70年代后，李鴻章在籌辦北洋海軍過(guò)程中，越發(fā)感到中國(guó)缺少“練達(dá)兵略精通洋法”的人才，而造成這個(gè)問(wèn)題的主要原因是朝廷堅(jiān)持以章句取士，堵塞了士大夫?qū)W習(xí)西學(xué)的路徑。所以這一時(shí)期他一面力爭(zhēng)改功令、興洋學(xué)、廢棄小楷試帖，通過(guò)設(shè)立“洋學(xué)局”培養(yǎng)掌握西方近代自然科學(xué)和工程技術(shù)的人才，使其“與正途出身無(wú)異”；一面采取了一些趨就“科目”的措施。