第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，大清統(tǒng)治者和外國(guó)入侵者的關(guān)系發(fā)生了顯著變化，《北京條約》的簽訂使大清統(tǒng)治者看到，外國(guó)人并不是要推翻他們，真正的威脅是來(lái)自國(guó)內(nèi)“太平天國(guó)”的挑戰(zhàn)。并且，外國(guó)人積極“助剿”的態(tài)度，使大清統(tǒng)治者對(duì)外國(guó)人產(chǎn)生了好感和幻想。

洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的另一個(gè)重要推行者是左宗棠，他是湘系洋務(wù)派的首領(lǐng)，在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的“自強(qiáng)”和“求富”階段，辦了一些軍用、民用工業(yè)，編練了新式海陸軍，遺憾的是，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)剛進(jìn)入中期，他也在1885年死去。

所以這樣算來(lái)，在洋務(wù)派的漢族大臣中，只有李鴻章始終參加和主持這個(gè)運(yùn)動(dòng)。他從“借師助剿”，購(gòu)買(mǎi)外洋槍炮，揭開(kāi)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的序幕，到1894—1895年中日戰(zhàn)爭(zhēng)，北洋海軍覆滅宣告洋務(wù)運(yùn)動(dòng)破產(chǎn)，完全參與了，甚至可以說(shuō)是主導(dǎo)了整個(gè)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的興起、發(fā)展、衰落過(guò)程。從數(shù)量上來(lái)看，他辦的洋務(wù)最多，為時(shí)也最久。

李鴻章大辦洋務(wù)的藍(lán)圖，主要包括“自強(qiáng)”和“求富”兩大方面。其中“自強(qiáng)”是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)第一階段，從19世紀(jì)60年代到70年代初。所謂“自強(qiáng)”，就是強(qiáng)化清朝統(tǒng)治的力量，而強(qiáng)化統(tǒng)治力量的中心是強(qiáng)化軍事力量，當(dāng)然里面有他不少私心，主要是壯大自己的淮軍。

具體到“自強(qiáng)”的步驟，李鴻章一開(kāi)始采取購(gòu)買(mǎi)洋槍洋炮方式，后來(lái)他看到單靠購(gòu)買(mǎi)不行，就在上海開(kāi)始設(shè)廠自行制造，逐漸展開(kāi)了“自強(qiáng)”的核心內(nèi)容：以舉辦軍事工業(yè)為中心。在這一階段，由于李鴻章控制了主要的軍工生產(chǎn)，他成為“自強(qiáng)”運(yùn)動(dòng)的主導(dǎo)者。

為什么李鴻章在這場(chǎng)“中興救清”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中能成為急先鋒、旗手和標(biāo)桿？這和李鴻章自己不拘于成法、重實(shí)用的性格有關(guān)，當(dāng)然還有一個(gè)原因就是“崗位塑造眼界”，李鴻章在上?！叭A洋會(huì)剿”期間，長(zhǎng)時(shí)間和西方軍隊(duì)在一起作戰(zhàn)，親眼見(jiàn)識(shí)了他們武器的威力，并把這些武器拿來(lái)使用，對(duì)用“夷器”壯大自己的軍事實(shí)力有著深刻的實(shí)踐體會(huì)。在平定叛亂后，他認(rèn)為中國(guó)的兵力平定內(nèi)亂有余，抵御侵略不足，所以一直把強(qiáng)軍作為頭等大事來(lái)抓。

除此之外，李鴻章主導(dǎo)的“自強(qiáng)”運(yùn)動(dòng)能夠成功還有一個(gè)重要原因，就是他的洋務(wù)思想沒(méi)有碰觸到大清國(guó)的政治底線。在李鴻章看來(lái)，中國(guó)的封建制度和孔孟之道是盡善盡美的，只是軍隊(duì)的武器裝備不如外國(guó)。