為了保險起見，1862年4月李鴻章雇傭了三條英國輪船（因為太平軍和洋人之間也有協(xié)議，一般不打洋人船只），分幾批將他的9000淮軍從“長毛”控制的蕪湖、南京水域順利運到黃浦江，開始了他的上?！皡f(xié)防”工作。可以說正是這一步，讓李鴻章擺脫曾國藩，開始真正的“自立門戶”，他以后的“宏偉事業(yè)”也由此展開。

當然，那個時候李鴻章帶著他的淮軍剛剛踏上對外開放已有20多年的上海，頗有點鄉(xiāng)巴佬進城的感覺。上海人的眼光是很挑剔的，他們見過配彎刀、制式服裝的騎兵，也見過氣派十足的洋槍隊，所以當這支土得掉渣的軍隊進入他們視野時，他們簡直忍不住要笑話起來。

李鴻章是個要臉面的人，他對內(nèi)給淮軍打氣加壓“你們都要好好干，別給我們江淮子弟丟人！”對外則告訴上海人“軍隊關鍵是看他能不能打勝仗，服裝和隊列什么的都是細枝末節(jié)，出不了戰(zhàn)斗力?！毖酝庵馐莿e扯那些沒用的，咱們戰(zhàn)場上見高低。話雖這么說，但是李鴻章也不是個糊涂人，心里很明白自己臨時招募的這支淮軍缺乏系統(tǒng)訓練，裝備也不靠譜。

所以安定下來后，李鴻章就開始偷偷地向“洋槍隊”學習了，親自去打探洋槍隊的虛實，看看他們到底有什么高級手段。結果一看，發(fā)現(xiàn)裝備上差距太大了，這怎么行？于是李鴻章趕緊找在廣州辦捐厘的哥哥李翰章，花大價錢從香港迅速買了3000桿洋槍，緊趕慢趕地總算是在淮軍第一次作戰(zhàn)前把裝備提升了一個檔次。

接下來，李鴻章急需在對太平軍的作戰(zhàn)中以勝仗向上海人證明淮軍的實力，這不僅事關這支軍隊的榮譽，還關系到他李鴻章是否能在上海干出名堂，獲得應有的地位。所以這開門的頭三腳，李鴻章必須踢好，沒有退路。

在第一次與太平軍的作戰(zhàn)中，李鴻章甚至搬來凳子，親自坐在虹橋橋頭督戰(zhàn)。本來“春字營”的首領張遇春見頂不住太平軍的猛烈炮火，打算后撤了，結果被李鴻章堵住要割他的頭，嚇得他只好拼命迎戰(zhàn)。正是本著這種拼命的精神，初上戰(zhàn)場的淮軍沒有給李鴻章丟臉。

如果說這一戰(zhàn)還能稱得上硬仗的話，那么接下來的一仗，李鴻章簡直就是撿了一個大便宜。在南匯，李鴻章的“銘字營”和“鼎字營”被太平軍包圍，1000人對10000人，基本上就是活活被吃掉的命運，結果碰到太平軍內(nèi)訌，南匯守將吳建瀛不滿“忠二殿下”李容發(fā)決定投降清軍。就這樣，沒費一兵一卒，李鴻章就接收了自帶武器、又經(jīng)過訓練的太平軍，嘗到甜頭的李鴻章從此將招降變成作戰(zhàn)之前的例行公事。

1862年年底，當李鴻章率淮軍進攻常熟時，打聽到守將錢桂仁好錢好色，就投其所好，拉他下水，有意使太平軍自相殘殺，沒費勁又接收了10個營的太平軍。通過這種邊打邊收的擴編方式，李鴻章的淮軍只用了半年時間，就從9000人發(fā)展到60000人，風頭開始蓋過曾老師的湘軍了，沒過多久李鴻章就坐上了江蘇巡撫的大位。