1859年1月13日，李鴻章投奔在江西建昌的曾國藩，開始為曾效力。

說起李鴻章和曾國藩的師生淵源，還真是有些年頭了。當(dāng)年李鴻章的哥哥李翰章參加科舉考試時(shí)，就成為了曾國藩的門生，1858年還是曾國藩幫他安排的工作。李翰章向曾老師匯報(bào)工作時(shí)，經(jīng)?？洫?jiǎng)自己的弟弟李鴻章，使曾國藩對李鴻章建立了非常好的印象，認(rèn)為他是能成大業(yè)的“偉器”。

當(dāng)李鴻章成為曾幕府一員后，仗著自己的才氣，常常搞特殊化。比如早晨曾國藩查營后總是要和幕僚們一起吃早飯，但是李鴻章比較貪睡，對這種嚴(yán)格的軍營生活很不適應(yīng)，總是謊稱生病睡懶覺。一次曾國藩抓住他這個(gè)小辮子不放，非要等他起來大家才能吃飯，隨后很嚴(yán)厲地教訓(xùn)李鴻章一番。李鴻章從此開始注意自己的作風(fēng)紀(jì)律養(yǎng)成，“每日起居飲食均有常度”，這些細(xì)節(jié)養(yǎng)成為其以后成為淮軍統(tǒng)帥打下了良好的作風(fēng)基礎(chǔ)。另外，曾國藩經(jīng)常讓李鴻章參與湘軍重要活動的討論，把他與幄下的大員如胡林翼、左宗棠等等同看待，安排李鴻章與這些非凡之輩一起談?wù)撌虑?，挫挫李鴻章的銳氣，同時(shí)也讓李鴻章長長見識。

剛到建昌沒多久，曾國藩就委派李鴻章主持增練皖北馬隊(duì)，因?yàn)樽鲬?zhàn)對手太平軍和捻軍的騎兵又多又剽悍，湘軍在實(shí)戰(zhàn)中由于沒有馬隊(duì)配合，吃了不少虧。可惜的是兩淮的地方紳士沒有這種作戰(zhàn)意識，出于自保而百般阻礙招勇，使得組建馬隊(duì)的計(jì)劃付諸東流。隨后，李鴻章被派到曾國荃軍營幫助工作，時(shí)間是兩個(gè)月左右，其間參與了一次攻陷景德鎮(zhèn)的戰(zhàn)斗。

在輔助曾國藩過程中，李鴻章提出了不少建軍、作戰(zhàn)的好點(diǎn)子。他建議曾老師興辦水師，這樣既可以保護(hù)淮揚(yáng)餉地，又可以力圖進(jìn)軍下游，但遺憾的是由于種種客觀原因，李鴻章沒能全面參與淮揚(yáng)水師的建立。在曾老師面臨“北上勤王”和對抗太平軍的兩難境地時(shí)，李鴻章從戰(zhàn)略形勢的高度，準(zhǔn)確預(yù)測了英法聯(lián)軍的進(jìn)攻結(jié)果是“金帛議和”，主張消極“勤王”，積極對抗太平軍。

李鴻章比一般幕僚杰出的地方在于他敢于堅(jiān)持自己的判斷，并且不怕與曾老師發(fā)生分歧。當(dāng)曾國藩攻下安慶，決定移師祁門時(shí)，李鴻章從作戰(zhàn)地理環(huán)境角度分析，認(rèn)為祁門是兵家所忌諱的死角、絕地，不適合大軍駐扎，并堅(jiān)持自己的意見不妥協(xié)，使老師頗沒面子，下不了臺。

李鴻章給曾國藩湘軍當(dāng)參謀的這些年里，他始終處于顛沛流離狀態(tài)，38歲還沒得到個(gè)像樣的功名，但通過近距離觀察湘軍，參與作戰(zhàn)決策，進(jìn)行軍事戰(zhàn)略研判，他鍛煉了自己的能力和氣量，這對于他日后獨(dú)當(dāng)大任起了極大的作用。