1985年，戈爾巴喬夫擔任蘇共中央總書記后，對蘇聯(lián)進行了震驚世界的大改革。以1987年《改革與新思維》一書的出版為標志，戈爾巴喬夫開始全面推行所謂“人道的、民主的社會主義”，他鼓吹“民主化、公開性、多元化”，取消蘇共領導，將改革引上了歧途。

1990年，立陶宛、愛沙尼亞和拉托維亞先后宣布獨立，蘇聯(lián)其他各加盟共和國的離心傾向也迅速增強。1991年，恰好葉利欽當選俄羅斯最高蘇維埃主席，他宣布俄羅斯主權(quán)獨立，給戈爾巴喬夫來了個釜底抽薪，蘇聯(lián)實際上已經(jīng)成為空架子。為了保住蘇聯(lián)，1991年5月，戈爾巴喬夫和15個加盟共和國領袖達成協(xié)議，同意組成“新蘇聯(lián)”。

1991年8月19日，蘇聯(lián)副總統(tǒng)亞納耶夫突然發(fā)布命令宣布，鑒于蘇聯(lián)總統(tǒng)戈爾巴喬夫健康狀況已不能履行總統(tǒng)職務，根據(jù)蘇聯(lián)憲法，他本人即日起履行總統(tǒng)職務。亞納耶夫同時宣布，成立蘇聯(lián)“國家緊急狀態(tài)委員會”，在蘇聯(lián)部分地區(qū)實施為期六個月的緊急狀態(tài)。坦克和軍隊出現(xiàn)在莫斯科街頭。不過，莫斯科市民表現(xiàn)得比較冷靜，照常上班，人們似乎傾向于接受無法改變的事實。

但政治聲望很高的俄羅斯聯(lián)邦總統(tǒng)葉利欽沒有聽命于緊急委員會，他跳到議會大廈前的坦克上發(fā)表演講，指責緊急狀態(tài)委員會要恢復蘇聯(lián)的政治鐵幕統(tǒng)治，并號召群眾進行總罷工。緊急狀態(tài)委員會作出搜捕反對派主要煽動者的決定，但他們又優(yōu)柔寡斷，未能果斷、及時采取行動。葉利欽臨危不懼，當機立斷，他在克格勃特別部隊即將包圍他的別墅時，搶先20分鐘前往俄羅斯最高蘇維埃所在地白宮，那里成為葉利欽對抗緊急狀態(tài)委員會的總部。在葉利欽的鼓動下，情況發(fā)生逆轉(zhuǎn)。

三股政治力量——克里姆林宮（事件發(fā)起者據(jù)點、緊急狀態(tài)委員會總部）、克里米亞別墅（戈爾巴喬夫住地）、俄羅斯議會大廈（白宮，葉利欽住地），經(jīng)過兩天的較量，很快有了結(jié)果。

22日上午，俄羅斯聯(lián)邦總統(tǒng)葉利欽宣布，蘇聯(lián)前國防部長亞佐夫元帥、國家安全委員會主席克留奇科夫、蘇聯(lián)國營企業(yè)聯(lián)合會會長季賈科夫及蘇聯(lián)副總統(tǒng)亞納耶夫已于22日凌晨被拘留；前內(nèi)閣總理帕夫洛夫因病住院，已被就地監(jiān)護；蘇聯(lián)內(nèi)務部長普戈已自殺身亡。他們都是8月19日宣布成立的蘇聯(lián)國家緊急狀態(tài)委員會的成員。24日，戈爾巴喬夫宣布辭去他的蘇共總書記職務，并建議蘇共中央“自行解散”。蘇聯(lián)共產(chǎn)黨生命的終止使得社會主義陣營分崩離析，實際上宣告了蘇聯(lián)的解體已無法逆轉(zhuǎn)。

“8·19”事件中的真正指揮者就是葉利欽。他始終掌握著事態(tài)發(fā)展的主動權(quán)，白宮門前的幾天斗爭使他成為萬人擁戴的英雄。

事件發(fā)生時，圣彼得堡市市長索布恰克正在莫斯科公干。作為第二大城市的最高行政長官，索布恰克作出了追隨俄羅斯聯(lián)邦總統(tǒng)葉利欽的決策，聽到消息，他馬上向外界宣布堅決支持葉利欽，并決定立即搭乘最早一班飛機趕回圣彼得堡聲援葉利欽。然而他還不知道，危險已向他悄悄迫近，他的名字早已被列入克格勃領導人克留奇科夫簽發(fā)的大逮捕名單中，而圣彼得堡的克格勃們也開始行動，隨時等著抓捕他。