曼德拉與非國大組織了1961年5月29日至31日的大罷工。有1萬多人拒絕上班，其中大部分是黑人。但是由于大規(guī)模的軍警鎮(zhèn)壓，大罷工的浪潮在第二天就開始減弱了。曼德拉寫了一份長達13頁的總結報告，其中有5頁的篇幅專門斥責媒體的軟弱，指責它們未能為大罷工制造輿論。后來，媒體發(fā)表文章說，罷工已經(jīng)失敗。

通過其地下領導機構于1961年6月26日發(fā)表的文件《自由、正義與尊嚴》，非國大認為：“大規(guī)模的不與政府合作的運動將會立即在全國各地展開……我們計劃讓政府癱瘓，它們休想期待被剝奪了投票權的人會繼續(xù)給一個對自己不負責任的政府納稅……”

1962年1月，曼德拉出境考察了北非、東非以及歐洲的一些國家。在此期間，他會見了主要的非洲國家領導人。在阿爾及利亞接受了軍事訓練，短暫會見了逃離南非、在境外建立武裝組織的“民族之矛”成員。

1962年，曼德拉離開南非訪問了幾個非洲國家，還在倫敦會見了政治領袖。

曼德拉回到南非不久即遭到逮捕，罪名是非法離境和煽動工人罷工。曼德拉出庭受審時，肩膀上橫披一件獸皮，他的妻子溫妮身穿一件科薩人的傳統(tǒng)衣裙。曼德拉顯示出了作為黑人酋長的氣概。這顯然是一種戰(zhàn)略考慮的行為，在將泛非主義信息傳給非常復雜的種族主義者的同時，如此穿著是向傳統(tǒng)的非洲人表明，曼德拉是在為他們代言。

曼德拉在后來的聲明中談到了非國大對他的重要性。他說：

非國大的政策迎合了我內(nèi)心深處的信念。它尋求全體黑人的團結，消除非洲黑人不同部落之間的分歧。它尋求非洲黑人在他們自己出生的土地上獲得政治權利……我一向首先把自己看成是一個非洲人愛國者。今天， 我被建立一個無階級社會的理想吸引。

或許，這番話由于過于惹人注目而招來了無甚意義的指控，但是曼德拉的話是針對歷史而言的。

1963年7月11日，歷史叩開了位于約翰內(nèi)斯堡以北里沃尼亞市的里列斯利夫農(nóng)場的大門。在兩年左右的時間里，非國大的領導機構利用該農(nóng)場作為安全的藏身處。（他們也用約翰內(nèi)斯堡市中心的科霍爾瓦德大廈，此處原為甘地建立而用作召開地下會議。許多非國大包括艾哈邁德·凱瑟拉達在內(nèi)的官員曾在此居住過。然而，警方從未發(fā)現(xiàn)過有重要會議在這兒舉行。）“民族之矛”總司令部的所有成員都是在里列斯利夫農(nóng)場的藏身處遭到逮捕的，只有威爾頓·姆克瓦伊除外，他是稍晚才被拘捕的。

幾個月之后，在羅本島監(jiān)獄度過了三年刑期的曼德拉，被轉移至比勒陀利亞地方監(jiān)獄，與自己的戰(zhàn)友到了一起。他在里沃尼亞叛國案中受審，罪名有156項，該案的正式名稱為“國家訴非國大最高司令部及其他人案”。

政府的目的是要判處被告死刑，但未能得逞。主審法官將他們判處終身監(jiān)禁。后被稱為里沃尼亞受審者的他們，一人除外，均被送至羅本島監(jiān)獄服刑（因為丹尼斯·戈德伯格是白人，留在比勒陀利亞中心監(jiān)獄服刑）。