接手東北行轅主任，對陳誠來說，無異于跳進他軍事生涯中一個最大的火坑。

東北的局勢是蔣介石政府不能容忍中共軍隊在東北的存在而釀成的。

1945年8月8日，蘇聯(lián)政府根據(jù)雅爾塔會議有關(guān)協(xié)議對日宣戰(zhàn)，次日，百萬大軍進入中國東北，橫掃日本關(guān)東軍。11日，八路軍總部下令，關(guān)內(nèi)八路軍向東北進發(fā)，配合蘇軍作戰(zhàn)，接受日偽投降。15日，日本天皇宣布投降后，中共軍隊及黨政人員奉命源源不斷開赴東北。雖然有《中蘇友好條約》（8月14日簽訂）的限制，但蘇聯(lián)政府對中共軍隊的行動睜只眼閉只眼。國民黨政府軍隊進入東北之前，大批中共軍隊已進駐東北，并成立了由林彪任總司令的東北民主聯(lián)軍。

9月，蔣介石任命熊式輝為軍事委員會委員長東北行營主任。為了加強對東北地區(qū)的控制，蔣介石將東北３省劃為９省，并任命了各省省長。10月，蔣介石又任命杜聿明為東北保安部司令長官，全權(quán)負責東北地區(qū)的作戰(zhàn)。由于蔣介石不承認中共軍隊的接收權(quán)利，國民黨軍隊進駐東北之初，曾遭到中共軍隊的武裝抵制。

1946年春，蘇軍開始全面撤出東北，國民黨新六軍、新一軍、七十一軍、六十軍、九十三軍等精銳部隊，陸續(xù)進入東北。雙方兵力對比發(fā)生逆轉(zhuǎn)，中共決定“讓出大道，占領(lǐng)兩廂”。蔣軍先后攻下了沈陽、錦州、四平、長春、吉林、本溪、安東（今丹東）等重要城市，民主聯(lián)軍主力向北千里大撤退。蔣軍由于戰(zhàn)線過長，兵力捉襟見肘，停止追擊，使民主聯(lián)軍主力得以渡過松花江，在北滿站穩(wěn)腳跟。

蘇軍撤退時，東北聯(lián)軍接收了日偽留下的大批軍械，足以裝備50萬部隊。實行土地改革后，農(nóng)村青年踴躍參軍，再加之收編的偽軍，兵員源源不斷。不到一年功夫，東北聯(lián)軍就迅速壯大起來，形成了一支與蔣軍兵力相當、頗有戰(zhàn)斗力的野戰(zhàn)部隊。等蔣介石清醒過來，已為時已晚。1947年春，經(jīng)過三下江南、四保臨江戰(zhàn)役后，東北的國民黨軍被迫由進攻轉(zhuǎn)入防御。5月，東北聯(lián)軍開始發(fā)起了夏季攻勢。

此役歷時50天，民主聯(lián)軍共殲滅國民黨軍8萬余人，其中俘敵6萬人，斃傷2萬余人，收復(fù)和一度收復(fù)42座城鎮(zhèn)，打通了南北滿的聯(lián)系，擴大了解放區(qū)，迫使國民黨軍只能固守在長春、吉林、四平、沈陽和中長路和北寧路的狹長走廊地帶。南、北、東、西滿的進一步溝通和南、北滿主力的會師，為東北聯(lián)軍在東北戰(zhàn)場集中兵力實行機動作戰(zhàn)，創(chuàng)造了極為有利的條件。

東北局勢不可收拾，蔣介石決定找人替代熊式輝和杜聿明。他先找了任北平行轅主任的李宗仁，李不干，再找國防部長白崇禧，白也不愿意接。沒辦法，蔣只好又拜托陳誠了。雖然知道這是一個爛攤子，但陳誠仍然“義不容辭”。

雖然陳誠在回憶錄里再三強調(diào)國民黨政府接收東北的迫切性，但據(jù)一些歷史見征人的回憶，陳誠曾有放棄東北的打算①。據(jù)有關(guān)史料，蔣介石的態(tài)度也并不十分堅決，他原本只想屯兵錦州，馬歇爾為扼制蘇聯(lián)政府的勢力，一定要讓他接管東北全境。如果上述史料確實，那么陳誠想放棄東北，也就事出有因了——或者蔣影響了陳誠，或者陳誠影響了蔣。